Двое стояли на небольшой утоптанной площадке и смотрели на размытую черную проталину космоса в золотистом воздухе сентябрьского вечера.
Темнело, становилось зябко, казалось, ночь сочится из темной пробоины в русском небе, заливая все вокруг, и только по обозначенной звуками человеческого вечера тишине можно было понять, что космос остается там, где ему и полагается, а мы – на Земле.
– Памятник? – спросил пожилой поджарый человек второго, совсем уже старого, одетого в поношенный генеральский китель и спортивные штаны.
– Может быть, и памятник, а может, просто окошко. Форточка во Вселенную. – Второй похлопал себя по карманам кителя, вытащил пачку сигарет и закурил. – Вот, появилась однажды в Арефино эта штука, мы уже привыкли, вреда от нее никакого, а убрать не получается. Военные приезжали, покрутились-покрутились и обратно уехали ни с чем. Так вот и осталась у нас эта достопримечательность. Иногда в этой промоине видны корабли чужаков, иногда даже планету видно. Камень бросишь – он там и появится, а людей не пускает.
– Знаю, – поджарый покосился на генерала. – Военных я направил. Пули, кстати, тоже не проходят. Первую пропустит, а остальные отсекает… Хотел охрану поставить, да эти… против. Зря ты куришь, Петрович, – он сменил тему, – жизнь ведь и так короткая, а ты еще и травишь себя.
– В том-то и дело, что короткая, – отозвался генерал. – И так уже ничего нельзя, а тут еще и не курить, совсем скучно станет. Тебе что ли тоже дать?
Поджарый поколебался немного, потом насупился, буркнул, что у него-де свои есть, и тоже закурил.
Некоторое время мужчины молчали, потом поджарый сказал:
– Значит, это все, что от него осталось? Немного, однако.
Генерал промолчал, мол, да, действительно немного, да что поделаешь, от нас и столько не останется, а тут немного – зато навеки. Потом аккуратно потушил сигарету и сказал:
– А ты, я вижу, все рулишь? Ну и как рулится, а, Старьевщик? Поджарый на «старьевщика» не обиделся, но на всякий случай одернул генерала:
– Ты все-таки полегче, какой я тебе старьевщик.
– Так я же не при подчиненных, – дурашливо протянул генерал. – А ты не при исполнении. Кроме того, я в отставке, мне можно.
– Я всегда при исполнении, – заметил поджарый. Потом улыбнулся так, что стало видно – он еще вовсе не стар, и мечтательно добавил: – А хорошо бы торгануть у чужаков десяток старых транспортников, подлатать, подкрасить да загнать нашим заклятым друзьям, вот был бы бизнес!
– Так я и говорю, старьевщик, он и в чинах старьевщик, – довольно засмеялся генерал.
– Не получилось у нас любви с чужаками, – уже серьезно сказал поджарый. – Точнее, что-то получилось, только вот мы ожидали другого. Может быть, если бы Сергеич тогда не наколбасил, мы сейчас к звездам запросто бы летали. Скажи, вот зачем он тогда посадочный модуль отстрелил и этого… противника своего раздолбал? Ведь сказано же было, «ритуальная агрессия», а он на полном серьезе. И сам погиб, и отношения с чужаками испортил. А ведь так хорошо все складывалось!
Поджарый выбросил сигарету. Красный огонек, словно маленькая ракета, взлетел в темное небо и упал в траву.
– Так уж и хорошо? – сощурился генерал. – Ты окурок-то подбери, здесь тебе не Москва, прислуги за тобой убирать нет.
Старьевщик смутился, нашел в траве окурок, затушил его о сигаретную пачку, повертел в руках, не зная, куда деть, потом сунул вместе с пачкой в карман.
– Я в Москве не курю, – сказал он. – И вообще не курю. Я, в отличие от тебя, не в отставке, мне здоровье беречь надо.
– А чем тебе сейчас нехорошо? – продолжал генерал. – В космос мы теперь и так летаем. Недалеко, правда, в пределах системы – зато на своих кораблях. С энергетикой вроде бы проблемы помаленьку решаем, тоже, между прочим, сами. С небольшой помощью чужаков, но в основном – сами. Чужаки нас, как ты знаешь, уважают, за равных держат, вот и не лезут со своей помощью. И все это благодаря полковнику. Ты, кстати, ему генерала так и не дал. Помнишь, обещал?
– Кто я такой, чтобы давать ему генерала? – буркнул поджарый. – Его никто в целом мире повысить в звании не может. Полковник, и полковник. А с пришельцами все-таки что-то не так получилось. Торговая фактория в точке либрации да космическая академия на Марсе, только и всего. А сколько было ожиданий! Да еще этот тест «на полковника»!
– Ну и как ты его прошел? – заинтересовался генерал.
– Как видишь, стою здесь с тобой, а не рассекаю Вселенную из конца в конец, – Глава поджал губы. – Его до конца вообще мало кто проходит. То есть проходят, но не совсем, в самом конце дадут очередь по каравану – и сразу в спускаемый аппарат, спасаться. Вот и я… не полностью. Но некоторые все-таки проходят, только вот где они теперь – никто не знает. Говорят, летают.
– Летают, – подтвердил генерал. – Они сюда частенько заглядывают, правда, ненадолго.
– Зачем? – удивился Глава. – На памятник посмотреть?
– И за этим тоже, а еще за котами.
– Как это, за котами? – еще больше удивился Старьевщик. – На кой черт им коты, их же везде навалом! Нехорошо шутить над начальством, Петрович, даже если ты в отставке.
– Здесь коты особенные, – засмеялся генерал. – И не шучу я вовсе. Они все свой род ведут от полковничьего Камрада, так что таких котов еще поискать! В общем, прилетит какой-нибудь звездник, придет вот на эту полянку и ждет, пока его кот выберет. Некоторые так и улетают ни с чем, а кому-то везет. Вон смотри, идет, похоже, к нам направляется.
Из кустов на поляну выбрался тощий полосатый котенок, прошел по стерне, потом сел, покрутил большой ушастой головой и сощурился на кусок Вселенной, висящий над поляной. Уже стемнело, и оплавленный обломок, вечно отражающий чужое солнце, освещал опушку леса рассеянным нездешним светом. Котенок потряс ушами, потом решительно направился к поджарому, деликатно потерся головой о его штанину и сел.
– Вот видишь, тебя выбрали, – серьезно сказал генерал. – Гордись, Старьевщик.
– Как его зовут-то, – растерянно спросил Глава.
– Камрад, как же еще, – ответил генерал. – Здесь всех котов зовут Камрадами.
Они постояли еще немного. Уже совсем стемнело, в недалекой деревне зажглись огни, вкрадчиво шлепали по воде весла, потом в каком-то доме громко заиграла музыка и напрочь съела деревенские звуки.
– Ну, бывай, заместитель, – поджарый обнял старого генерала, – будешь в Москве – звони. Пошли, что ли, Камрад.
– Как же, дозвонишься тебе, – буркнул генерал. – Уж лучше вы к нам. Лети уж, спасибо, что навестил… Рули дальше, раз получается, только не забывай, что, как говорил Сергеич – небес на халяву не бывает.
