— Итак, где ты нашла его?
— Собственно, он сам связался со мной. Я решила, что если кто и выжил после разрушения Веги, так только Фрэнк. Мне оставалось лишь передать широковещательный сигнал, запрашивая позывные для переговоров. Естественно, Фрэнк тут же отозвался.
— Так просто? — скептически пожала плечами Сол. — Фрэнк-Топор обратился к тебе, забыв о своих делах?
— Возможно, если бы ты так страстно не желала пристрелить его, он мог бы прийти и к тебе, — съязвила в ответ Тор.
— Возможно, — кивнула Сол. — И возможно, что мне следовало бы прикончить его прямо сейчас. Взять да и выкинуть Фрэнка Эксфорда из зоны моей личной ответственности, навсегда.
— Ага. Но только в одном случае: если бы это было в твоих интересах. — Фрэнк Эксфорд излучал самодовольство. — А как я уже сказал, в моих руках находится ключ к вашему спасению.
— Мне казалось, ты говорил, будто ключ — это Лючия? — Эландер совсем растерялся.
— То, что ей известно, — и есть ключ, — разъяснил Эксфорд.
— И что же это? — настаивал Эландер.
— Пи-1 Большой Медведицы, — ответила Сол. — Оттуда прибыла Тор, и там она обнаружила Лючию. Лючия много чего видела в своем путешествии. И среди всего одна интересная штука… Фрэнк, это была база Морских Звезд?
Эксфорд рассмеялся:
— Нет, это вовсе не была база Морских Звезд. Это была база Прядильщиков. По крайней мере я считаю именно так. Привлекли я ваше внимание?
Эландер и Сол тупо уставились на экс-генерала.
— Доказательства? — вдруг спросила Сол.
— Достаточные, чтобы я поверил в них.
— Допустим, так оно и есть. Что конкретно ты предлагаешь?
— Все очень просто. Мы можем вступить в контакт с Морскими Звездами и предложить им сведения о том, где прячется их враг. Я сильно сомневаюсь, что есть во Вселенной существо-милитарист, разум которого способен проигнорировать подобную тактическую информацию.
— Или проигнорировать тех, кто дает подобные сведения, — добавила Тор, не пытаясь скрыть довольную улыбку.
— И это весь план? — только и спросила его Сол. — Безрассудно залезть туда, где живет наша самая большая проблема?
— Лучше бежать навстречу смерти, чем убегать от нее, — ответил ей Эксфорд.
— Он прав, Сол, — заметила Тор. — А при помощи чужих с их мощным оружием мы приобретем способность развернуть волну обратно.
— Легко сказать, — вдруг очнулся Эландер. — А как насчет моральной стороны вопроса?
— Никто не говорил о легкости, — снова принял мяч Эксфорд. — Преодолеть первый из барьеров всегда непросто.
— Есть мысли о том, как это можно сделать? Улыбка на лице Эксфорда стала еще шире.
— Меня бы здесь не было, не знай я ответа.
— Постой, — прервала его Сол. — Я согласна с Питером в одном: как это выглядит с моральной точки зрения? Мы просто бьем по руке, нас ведущей. Ставя Прядильщиков в такое положение, мы сами становимся более чем просто неблагодарными тварями. С той же легкостью подобный шаг может повернуть их против нас. В итоге мы окажемся уже против двух противников вместо одного.
— И либо первые, либо вторые одним движением разотрут нас, уже окончательно, — подвел итог сказанному Фрэнк Эксфорд. — Прядильщики не ответят на наши призывы. Раз они не подают никакого знака, скажем, Даров или их отсутствия, то я говорю вам: они не должны получить и нашей признательности.
— Просто послушай его, Сол, — заметила Тор. — Сказанное несет в себе и смысл и, возможно, то решение, которое выведет нас из болота. Кроме всего, непохоже, чтобы мы располагали неограниченным запасом времени. У нас есть восемь дней, если уж быть точной.
— Нам как раз хватит.
Уверенность Эксфорда была заразительной. Фрэнк Эксфорд — аморальный, отвратительный тип, Тор знала это. Как и знала, что верить ему в дальнейшем — значит вовлечь себя в проблемы. Но если разговор с дьяволом — единственный способ гарантировать выживание себе самой и всему человеческому роду, то есть ли у них выбор? Возможность может больше не представиться.
— Почему ты так увлечен этой идеей, Фрэнк? — спросила наконец Сол.
— Я вовсе не увлечен, — ответил он.
Сол прищурилась.
— Странно. А если ты лжешь, чтобы увести с пути или погубить всех, предоставив своим собственным копиям…
Эксфорд расхохотался.
— Ладно, ладно. Я понял. Но здесь ты права лишь наполовину. Остальные мои копии вовсе не участвуют в этом деле, и они действительно заняты другим. Но не тем, что противоречит твоим интересам. Видишь ли, лично я не ставлю всего именно на этот план. Я следую также и по пути Юлов. Пойду по следу их миграции, и, возможно, некоторые из моих копий достигнут миров, упущенных Морскими Звездами. Принимая все способы одновременно, я надеюсь на выживание по крайней мере для некоторых из моих копий.
— Точнее, твоих спор, — заметил Эландер, выражение лица которого демонстрировало явное отвращение.
Казалось, Эксфорд 1041 вовсе не смутился такой аналогией.
— Именно. Каждой из моих воплощений — это семя. Разбрасывая их как можно шире, я надеюсь гарантировать сохранение генома Эксфордов.
— Эпидемии Эксфордов, — сказала Сол задумчиво. — Не могу даже думать об этом.
Его улыбка стала еще шире.
— Не так уж плохо выглядит — с моей точки зрения, как коллективного собеседника. Но есть и трудность. С моей другой позиции — уже как индивидуума — ситуация видится несколько иначе. Мысль о том, что одна из моих копий где-то спасется, утешает лишь умозрительно. Это не меняет факта моей возможной гибели здесь. И я полагаю сделать все, чтобы обеспечить благополучное выживание именно этой моей копии. Именно эту идею я пытаюсь «толкать».
— Никаких гарантий, как я и полагала, — резюмировала Сол.
С шутовским видом Фрэнк-Топор согнулся в поклоне, но улыбка на его лице стала довольно-таки хищной.
— Когда окажемся по ту сторону — это будет уже делом каждого. Галактика большая, Кэрил. Уверен, мы сможем сосуществовать довольно мирно.
Имея в виду, что спасется хоть кто-нибудь, — подумала Тор.
— Ладно, — высказалась Сол. — Все свободны, спасибо. Мне нужно немного отдохнуть. И решить кое-что с Питером.
— А как насчет остальных? — забеспокоился вдруг Эландер. — Как насчет идеи предоставить им судить о планах, которые мы тут обсуждаем? Должны они хотя бы знать, что есть альтернатива?
— Возможно, когда они закончат наконец свое обсуждение, мы предоставим им эту информацию, — сказал в ответ Эксфорд. — С момента, когда Юлы разделились — так же, как это сделали люди, — мы знаем, у кого есть достаточно мужества для участия в нашей борьбе. Это и есть те, кто нам нужен: подвид Юлов-«мечтателей», ищущих собственный дом, и патриоты, желающие оборонять то, что они уже имеют. С нами не должно быть тех, кто привык отсиживаться за забором. Мы или выстоим, или падем. Все просто, и этому нет никакой реальной альтернативы.
