Громадная пещера, которая начиналась от входного шлюза, вскоре пересекалась с другими пещерами таких же размеров. Все вместе они, как объяснил Старик, составляли гигантскую сеть подземелий по всей планете. На перекрестках пещер были широченные — до нескольких километров в диаметре — площади с куполообразным потолком, который возвышался на пятьсот метров вверх. Стены подземных улиц и площадей, а также купола, были созданы из синтетических плит розового цвета. Источники холодного света, ядерного происхождения, были спрятаны за плитами и давали ровное яркое освещение. Без конца тянулись в подземелье, где ехали путешественники, ряды невиданных растений.
Виктория тронула Валерия за рукав:
— Попросите, чтобы дорога остановилась! Я хочу увидеть их плантации…
Валерий подал знак. Старик остановил дорогу, и все вместе вышли на почву — настоящую земную почву. Вдоль узенького канала, по которому быстро мчалась вода, расстилались по земле ползучие растения. Они были усеяны бутонами, синими цветами и оранжевыми плодами, похожими на дыни. Старик сорвал один из плодов и подал Виктории. Девушка разломила его, и сладковато-удушливый запах ударил в ноздри путешественникам. Валерий взял половинку и вопросительно взглянул на Старика.
— Это очень интересные плоды, — передал тот, — наши земледельцы выращивали их на протяжении многих тысяч лет. С каждым поколением в плодах появлялись новые признаки, необходимые исследователям. Теперь эта работа почти закончена, и растения выращиваются на плантациях всей планеты…
— Что же это за плоды и каково их значение? — не выдержала Виктория.
Старик улыбнулся, поняв вопрос девушки. Он опустил на глаза экран, то же самое сделал Валерий, и путешественники узнали следующее:
— Я не могу объяснить вам всего процесса, подбора необходимых признаков, но скажу лишь одно: эти плоды стимулируют все физиологические процессы в организме, активизируют мозг и на сотни лет продлевают жизнь индивидов, которые систематически их употребляют.
— Ну, раз так… — начала Виктория и, не закончив, впилась зубами в мягкий сочный плод. Валерий, подняв экран, сделал то же самое. Приятный холодок мякоти плода освежил небо, и волна опьянение ударила в головы путешественникам. Потом, через секунду, это чувство прошло, и Виктория с Валерием почувствовали, как их мозг работает четче, все тело становится легче и в сознании возникает сказочное чувство блаженства.
— Действительно, какие чудесные плоды, — оправившись от удивления, проговорил Валерий. — Надо будет на Земле культивировать такие же! Это намного сократит наши работы по продлению жизни…
Он обратился с этим же вопросом к Старому. Тот утвердительно закивал головой и добавил:
— Мы с радостью отдадим вам все свои достижения в любых областях науки. Это наш долг! К этому обязывает солидарность, которая должна связывать разумных существ разных миров…
После этого Старик предложил путешественникам ехать дальше. Виктория шутливо зачерпнула в ладошки воду:
— Интересно, такая же, как у нас… — и выпила. Вода была на вкус, как дождевая, — очевидно, дистиллированная.
Валерий посмотрел на бесконечную перспективу сказочных плантаций.
— Неужели под всей планетой тянутся такие пещеры? Какая же работа нужна, чтобы создать все это, сколько времени?..
— Все это создавалось миллионы лет — не удивляйтесь! — ответил Старик…
И снова автоматическая дорога повезла путешественников между двумя рядами раскидистых деревьев. Она остановилась на огромной площади. Во все стороны от нее разбегались пещеры с такими же дорогами, плантациями и рядами деревьев.
Посередине площади, до самого купола, поднималось здание из сверкающего материала. Характерной особенностью его была необыкновенно нежная округлость линий. Окон не было, потому что источники света строители спрятали повсюду в стенах. В этом здании, как сказал Старик, размещалось управление автономной области планеты. Таких областей — несколько тысяч. Все они объединялись в единую планетную семью, которой руководил Совет Ученых. Образование здешних существ универсальное, и каждый индивид, который достигал определенного образовательного ценза, был обязан несколько лет входить в комитеты по управлению областями. Экономические, административные и культурные усилия областей координировались Советом Ученых. Давно уже стерлись всякие национальные или расовые признаки, которые в далеком прошлом разделяли народы. Теперь здесь были единый язык и единые обычаи. Все достижения науки направлялись на наиболее полное удовлетворение различных потребностей разумных существ…
Валерия и Викторию пригласили в дом. Они поднялись по розовой лестнице и через голубую арку вошли в большой зал. Путешественников окружило много разумных существ. Среди них — несколько человек, одетых в голубые туники. Лица их были нежными, на головах — круглые черные шапочки, Это, безусловно, были женщины. Они с особым интересом рассматривали золотокосую хрупкую Викторию, увлеченно беседуя между собой. Мужчины держали себя сдержаннее.
Старик, который, кстати, был председателем комитета самоуправления области, что-то сказал присутствующим. Те сразу отошли к пультам, установленным по сторонам зала. Впереди засверкал огромный экран. Старик, снова надев шлем, обратился к Валерию:
— Сейчас по всей планете собрались представители всех областей. Если позволите, пусть они посмотрят на вас — наших будущих соседей!..
— Мы согласны и рады, — ответил Валерий.
Яркие лучи ударили в глаза путешественников. Передача началась. Старик несколько минут говорил, потом показал на Викторию и Валерия.
— Вся планета приветствует вас, — сказал он. — Мы счастливы, что встретили в Космосе подобных нам…
Свет погас. Осталось лишь ровное излучение стен. Потом медленно погасло и оно. Лишь впереди сиял голубоватым цветом экран.
— Мы покажем вам наш мир, наши заводы, школы, поля, — сказал Старик.
На экране возникло внутреннее изображение шахты. В штольне, машины, расположенные рядами, излучали короткими импульсами голубые струи энергии, и под их действием порода падала вниз, а затем лентой конвейера плыла вверх. На экране появился весь путь, которым шел поток руды. Обогатительные фабрики, металлургические заводы, лаборатории со странными невиданными машинами и аппаратами проходили перед очарованными странниками…
Технический потенциал планеты был так необъятен, что разумные существа только управляли машинами… Потом на экране появились поля, подземные реки и озера, а над ними голубые здания, где жили разумные существа. Города соединялись специальными тоннелями, по которым мчались со скоростью звука сигарообразные аппараты — транспортные машины…
