Эскалера нагнулся к Орр. Близко. Пожалуй, даже чересчур.
— Что это значит: «несколько иным»?
— Это не обычный хвост раскаленных газов, какой бывает при запуске, — пояснила Орр, продолжая пялиться в экран монитора, чтобы, не дай Бог, не поднять глаз на Хулио. Тот тяжело вздохнул.
— Ты не впервые воображаешь, будто алаланы сказали новое слово в космонавтике, Орр.
Орр ощутила, как вспыхнули щеки, но сдержалась. Она не позволит Эскалере вывести ее из равновесия!
— Еще раз повторяю, сэр, этот хвост совсем другой. Яркость, угол траектории…
Эскалера снова вздохнул, придвинул вращающееся кресло и уселся. Бормоча что-то невнятное насчет срочных дел и искреннего желания вернуться к своему чтению, он втиснулся между Орр и наблюдателем слева, наградившим девушку злобным взглядом.
Орр посмотрела на часы: обычные, с земным циферблатом, установленные специально для базы наблюдения. И местные, с привязкой к Астеххату, самому густонаселенному городу на Алале. По какому-то совпадению оказалось, что и на тех, и на других — раннее утро. Это показалось Фриде весьма странным. Космодром располагался примерно на той же долготе, что и город со стандартным временем, и все предыдущие запуски проходили около полудня.
Не успела Орр отметить этот непонятный факт, как Эскалера громко присвистнул:
— Карамба! Он все еще разгоняется!
В голосе звучали одновременно досада и нечто вроде восхищения. Орр сверилась с данными телеметрии и подтвердила: эта ракета разгоняется куда дольше, чем предыдущие.
— Позвольте мне проверить кое-что, — попросила она, нажала несколько кнопок, и изображение Алалы сменилось крупным планом ракеты. Она казалась куда больше размерами, чем те, которые обычно запускались на Алале.
Фрида тихо торжествовала. Наконец ей удалось доказать свою правоту!
— Орр, мне нужна компьютерная проекция, — потребовал Эскалера, очевидно, утративший все сомнения.
— Уже делаю, сэр.
На экране снова появилось изображение планеты, перечеркнутое длинным белым следом реактивных газов. Еще одна линия, голубая, отслеживала проецируемый путь ракеты. Фрида постучала пальцем по экрану.
— Это не просто очередной запуск-приземление, — отметила Орр.
— Взгляните сюда: траектория вывода на орбиту. Их ракетная программа «всего-навсего» стала космической.
Эскалера еще раз пристально всмотрелся в проекцию.
— По нашим расчетам, они пока не готовы запускать спутники на орбиту. Если верить отделу Гуманитарных Наук, до этого еще годы и годы.
К этому времени газовый хвост почти закрыл голубую линию проекции, но компьютерная программа продолжала работу. На экране все яснее вырисовывалась орбита.
— И что теперь делать?
Эскалера молча уставился на коллегу:
— А как по-твоему, Фрида? Ничего не попишешь, придется разбудить Директора.
Шанти Кахру подавила зевок. Все старшие сотрудники судорожно зевали, словно подхватив друг от друга некую заразную болезнь или бессознательно протестуя против совещания среди ночи. Даже Амин аз-Захир, невозмутимый шеф службы безопасности, поддался общему настроению. Но только не она. Ей пока еще хватает самодисциплины!
Пусть и в такой ранний час.
Наконец в зале совещаний появился Эскалера с пачкой распечаток в руках. Он раздал листочки и по кивку Директора Кахру начал доклад.
— Леди и джентльмены, около часа назад алаланы запустили первый искусственный спутник.
Присутствующие мгновенно заерзали в креслах, насторожившись и забыв про сон. К чести собравшихся необходимо сказать, что ни один не перебил Эскалеру. Тот привел несколько цифр, содержавшихся в распечатках. Обнародовались также сведения о двадцатикилограммовом грузе, который вывела на орбиту ракета.
— Пока невозможно сказать, есть ли на борту спутника какие-либо приборы. Мы также не засекли никаких радиосигналов за все время наблюдения, пока планета не закрыла спутник. Приблизительно через шесть минут он выйдет из тени, и тогда получим дополнительную информацию.
— Смогут ли они использовать его, чтобы обнаружить наше присутствие? — осведомился Амин аз-Захир.
— Это вне моей компетенции, — ответил Эскалера и повернулся к другому старшему сотруднику, Уинстону Чалмерсу, возглавляющему отдел Гуманитарных Наук.
Тот задумчиво погладил пухлый подбородок:
— Трудно представить, каким образом они могут нас обнаружить, — произнес он с тягучим британским акцентом. — Вряд ли сумеют увидеть что-то на поверхности, не говоря уже о лавовом туннеле, где разместилась база.
— А как насчет сенсорного блока над горизонтом или наших собственных орбитальных спутников? — не унимался аз-Захир.
Чалмерс покачал головой:
— Нет. Более того, они просто понятия не имеют о необходимости что-то искать. Мы в полной безопасности.
Кахру строго воззрилась на Чалмерса поверх своей распечатки, которой ловко воспользовалась, чтобы прикрыть прорвавшийся наконец зевок.
— Необычным фактом является и само место запуска, — продолжал Эскалера. Оно находится вне пределов ракетного комплекса, гораздо дальше к северу, и, похоже, запуск проведен из подземной стартовой шахты. По-видимому, алаланы держали свой проект в секрете.
Это оказалось последней каплей. Кахру уронила распечатку на стол и стукнула кулаком по пластиковой столешнице. Присутствующие дружно вздрогнули.
— Чалмерс, почему вы ничего не знали об этом?
Чалмерс откинулся на спинку стула и протестующе вытянул руки:
— Вы же слышали старшего наблюдателя. Они все держали в тайне.
Но Кахру явно не была расположена шутить.
— Судя по вашим предыдущим отчетам, алаланы часто ведут подземное строительство из-за погоды.
— Верно, — согласился Чалмерс. — Весьма неудобно, если хочешь видеть, что именно они строят, но по-своему достаточно информативно.
— И все же, — продолжала она, игнорируя его доводы, — вы не смогли предвидеть, что они сумеют запустить спутник из подземной шахты.
— Директор, — со вздохом заметил он, — мы не можем знать все, что происходит на Алале. У нас почти нет средств наблюдения, а то немногое, что имеется, кое-как распределено между нашими четырьмя отделами. Если вы предлагаете увеличить мою долю…
— Чалмерс, я имела в виду, что вы, как человек, претендующий на тонкое знание алаланов, так и не смогли сообразить, что они готовы к орбитальному запуску. Не объясните, в чем дело?
Чалмерс, явно задетый, ощетинился:
— Мадам, если вы жаждете математического совершенства, значит, обратились не к тому человеку. Почему бы не допросить Шена из отдела Системных Наук?
