"Этот малый либо полный сорвиголова, либо...", - мельком подумал Крут про Саньку, тыкая носком сапога в голову бирбала, чтобы лучше рассмотреть его зубы. По сравнению с тем, что он видел в прошлый раз, около двух лет назад, острые высокие резцы были еще более удлинены и почти доходили высотой до необычно тонких клыков. Коренные зубы, без привычных тупобугорчатых участков, имели по 2-3 уплощенных ножевидных отростка, что делало их похожими на зубы акулы. Свободного от зубов промежутка за клыками не было; набор их был абсолютно полным, однако добавочных зубов пока не заметно. "Что ж, скоро появятся", - подумал Крут; похоже, эти звери окончательно отошли от всеядности, переключившись на легкодоступную двуногую и четвероногую свежую пищу.
- Надо же, - промолвил он, - в каких тварей обычные медведи превратились.
- И не говори, - поддакнул Санька. - Ладно бы эти когти, зубы... Но вот откуда у них взялась эта жажда убивать все живое? Они ведь никого не пропускают мимо - любую зверушку норовят догнать и прикончить...
- И это ты тоже прочитал? Хм... Как-нибудь расскажешь мне побольше о той библиотеке, где ты так... начитался, как с ножом на бирбала ходить, - бросил Крут и посмотрел на Саньку с плохо скрываемым интересом.
- Как-нибудь расскажу, - согласился тот, так же прямо и твердо глядя на сталкера. - Только не все и не сразу. У каждого есть вещи, о которых лучше не знать другим. Ведь верно?
---
- ...очень хорошо, - говорил полковник Морошкин в трубку, не в силах сдержать довольную улыбку. - Нет, ничего не предпринимать... Дайте мне только данные на этого сталкера. Нет, не досье; достаточно ФИО и клички. Мне тут надо заполнить одну бумагу, - и он кивнул головой секретарю.
- Вписать в подготовленный рапорт? - вполголоса уточнил тот.
- Разумеется, болван! - раздраженно прошипел полковник и продолжил беседу. - Нет, это я не вам... Так, диктуйте. Крутиков Николай Николаевич... По прозвищу Крут... Хорошо, спасибо. Адрес и семья? Да вроде пока не нужно. А впрочем... Сбросьте-ка мне это по электронке. Может быть, и пригодится...
Когда они вернулись к оставленным вещам, выяснилось, что потеряно сорок минут. С одной стороны, не так много - вполне можно было наверстать. Но, с другой, для этого им придется идти почти без перекуров, хотя оба не курили.
Тем не менее, Крут исправно, буквально по часам, заставлял Саньку через каждые полчаса быстрой ходьбы на пять минут снимать рюкзак. Санька поначалу упирался и ворчал, что совсем не устал, и готов идти дальше; тогда сталкер, посмеиваясь, говорил, что устал он, и хочет отдохнуть. Верилось в это с трудом, но Санька не спорил и по примеру старшего товарища посвящал эти минуты отдыха разминке и массажу затекших мышц. Только ближе к утру он смог по достоинству оценить рациональную методику опытного ходока. Они почти наверстали упущенное в начале пути время и при этом, несмотря на тяжелую ношу и бессонную ночь, сохранили достаточно сил.
На рассвете, оставив позади поросшие сорняками поля с редкими жаворонками в безоблачной выси, компаньоны вышли к дороге, ведущей к центру Зоны. Крут скинул рюкзак в придорожных кустах и бодро потопал по обочине дороги обратно, в сторону реки, напоследок бросив Саньке:
- Жди здесь!
Тот с удовольствием последовал рекомендации, растянувшись прямо на земле. Хотя соблазн немного поспать был очень велик, Санька ни секунды не думал об этом всерьез. Они уже практически находились в Зоне; конечно, аномалий здесь пока еще не было, но вот разные твари изредка попадались. Посему это обманчивое расслабление могло ввести в заблуждение лишь стороннего наблюдателя; случись что - и в доли секунды Санька был бы во всеоружии, готовый встретиться с любой опасностью.
Ждать пришлось недолго. Не прошло и полчаса, как на дороге послышался шум автомобиля. Санька перекатился в небольшую канавку, снял автомат с предохранителя и вжался в землю. С дороги его, конечно, и без этого вряд ли увидят, однако подстраховаться от случайностей не мешало.
Из-за поворота, вздымая клубы пыли, показался армейский уазик. Машина промчалась мимо затаившегося Саньки, словно за ней гналась толпа чертей. Однако не успел он проводить глазами ревущую колымагу, как шофер резко ударил по тормозам и стал сдавать назад.
"А вот это не есть гуд", - мрачно подумал Санька. Похоже, ему чертовски не повезло, раз военные имели при себе инфракрасные сканеры. Без них заметить в кустах неподвижно лежащего человека в камуфляже практически невозможно.
Решение созрело моментально: раненый военный. Санька в одно движение принял позу обессиленного человека, упавшего ничком в нескольких метрах от дороги. Будто обессилев, солдат уронил рядом свой автомат, и лишь зоркий наблюдатель отметил бы, что палец бойца по-прежнему твердо лежит на спусковом крючке. Прикрытые веки ничуть не мешали Саньке видеть сквозь ресницы все происходящее.
Уазик остановился точно напротив "раненого". Задняя дверь машины приоткрылась, и Санька услышал гулкий голос Крута:
- Ну, чего разлегся? Тащи груз!
Санька вскочил и, мимоходом щелкнув предохранителем автомата, жестом отличника боевой подготовки закинул оружие за плечо. Подтащив сразу оба баула к машине, он заглянул внутрь. Ухмыляющийся Крут вальяжно восседал позади усатого сержанта, который выглядел несколько напуганным. И неудивительно; на колене сталкер небрежно держал пистолет, направленный незадачливому вояке в бок.
Запихнуть рюкзаки на заднее сиденье уазика было делом нескольких секунд. И только Санька взгромоздился рядом с водителем, Крут величественно скомандовал:
- Трогай!
Машина рванула с места. Санька обернулся к сталкеру и стал объяснять:
- Я же там не просто так лежал...
- А спал! - со смехом закончил за него Крут.
- Да ладно тебе, не горячись, - миролюбиво прервал он Санькины попытки что-то сказать. - Молодец, хорошо сработал. Я же видел, как ты на предохранитель поставил - врасплох тебя не застали бы. Респиратор вот только надень... Заруби себе на носу - в Зоне респиратор снимают только чтобы поесть и попить. В неудачном месте ты без респиратора за пять минут можешь схватить столько радиации, что потом всю жизнь лечиться придется. Альфа-излучение, мать его... На меня не гляди, что иной раз без намордника иду - старый уже стал, лень постоянно носить. Зря, наверное; береженого Бог бережет...
Порекомендовав в качестве начала беседы с водителем существенно сбросить скорость, Крут потратил некоторое время на то, чтобы разговорить служивого. Сержант поначалу не горел желанием беседовать по душам под дулом пистолета, однако, убедившись, что прямо сейчас никто его убивать не собирается, осмелел и стал отвечать на вопросы. Тем более что Крут не стал выпытывать какие-либо страшные военные тайны. Он просто поинтересовался бытом солдат на блокпосту, расположенном, как понял Санька, в паре километров к востоку. Затем Крут расспросил служивого о новостях из Зоны. Судя по его рассеянному вниманию, ничего нового сталкер не услышал, однако Санька почерпнул для себя немало интересного. Далее Крут поручил Саньке держать сержанта на мушке, а сам, потребовав с того рассказать все новые анекдоты, стал стягивать военную форму, сопя и ворочаясь среди рюкзаков, и облачился в поношенный явно самодельный светло-серо-зеленый комбинезон с немыслимым количеством чем-то наполненных кармашков. Потом, отобрав у Саньки свой пистолет, порекомендовал и ему сбросить камуфляж, выдав взамен аналогичную робу.
