Лифт медленно опускался вниз. А наверху до Кейлла доносились приглушенные звуки поспешных шагов. Таинственный посетитель шаттла услышал шум механизма.
Над головой Кейлла зажегся свет ручного фонарика. Свет падал на гладкую поверхность шахты лифта. Кейлл пригнулся, пробрался на противоположную сторону в то время, как фонарик освещал шахту. Но лифт спускался все быстрее, и казалось, что луч фонарика никогда не попадет на съежившуюся фигуру Кейлла. Он был совершенно уверен, что его не заметили.
Но в шахте лифта не было никаких других выходных отверстий. Кейлл спустился в самый низ, понимая, что все еще находится в опасности, если какой-то рабочий ночной смены ожидающий лифт на нижнем этаже, обнаружит, что лифт спускается сверху.
Когда, наконец, лифт остановился, то часть цилиндрической стены, заслонка, через которую лифт загружали, автоматически открылась. Через входное отверстие пробивался тусклый свет. Ни звука, ни тревожного возгласа.
Он тихо вышел из лифта. Просторное помещение, где производили погрузочные работы, было завалено контейнерами, заполненными оссидином. Тут и там стояли рабочие роботы, отключенные на ночь. В темноте тихо стояли станки и другое оборудование.
Не было видно ни одного рабочего, хотя Кейлл, воспользовавшись темнотой, словно призрак пересек все помещение. Коридор, видневшийся вдали, тоже оказался безлюдным. Он поспешно направился к эскалатору. Но вдруг остановился, так и не ступив на спираль, идущую вверх. Кейлл затаил дыхание. Звук раздавался сверху, со спускающегося эскалатора, который огибал тот, на котором он стоял, так что каждый, кто спускался, имел возможность увидеть его во весь рост.
Он спрыгнул с эскалатора на следующий этаж, устремившись в пустой коридор. Потянув за ручку ближайшей двери, он обнаружил, что она не заперта и юркнул в помещение, которое находилось за ней. Перед ним было два ряда резервуаров, в которых производили основные питательные вещества для синтетической пищи.
Резервуары были выше Кейлла. Они были упакованы вплотную друг к другу, кроме широкого прохода между ними, который был в центре помещения. На возвышении находилась система узких металлических мостиков, что позволяло надсмотрщикам постоянно наблюдать за содержимым резервуаров.
Кейлл не мог увидеть ни одного из них, хотя помещение хорошо освещалось. Он ничего не слышал, кроме булькающих и пузырящихся звуков, которые раздавались из больших резервуаров, а также низкого вибрирующего гула, издаваемого оборудованием, при помощи которого в резервуарах поддерживалась определенная температура.
Он бесшумно пробрался вдоль центрального прохода между двумя рядами резервуаров, затем приостановился. Из дальнего конца комнаты послышались голоса людей.
Он продолжал продвигаться вперед, прислушиваясь. У одного из резервуаров сидели два ночных сторожа и лениво болтали. В любую минуту они могли направиться в его сторону либо вдоль прохода, или по одному из мостиков, расположенному над котлами.
Он вернулся к двери, в которую вошел, и слегка дернул за ручку. Она не открылась. Он потянул сильнее. Она не открылась и после этого.
Пока он находился в помещении, кто-то ее закрыл.
Конечно же, должен был быть еще один выход из этого помещения. Но чтобы добраться до него, придется пройти мимо рабочих, которые находились в другом конце комнаты. Может быть, ему и удастся обвести их вокруг пальца, прикинувшись, будто все лишь заблудился.
Он снова повернулся спиной к проходу и весь похолодел.
Вдоль пассажа угрожающе бесшумно двигался на роликах рабочий робот. Он направлялся прямо к нему. Его сканирующий глаз зафиксировал свой взгляд на нем. Шесть длинных металлических рук зловеще тянулись к нему.
Кейлл не двигался, рассматривая робота. Эта конструкция отличалась от тех, которые ему приходилось видеть. Его туловище было уже и выше, почти три метра высотой. А на концах шести рук-щупальцев были незнакомые приспособления, очевидно, для работы с резервуарами. Это были черпаки, напоминающие разливные ложки, плоские лопатки, и, кроме того, клещи, которые были похожи на клешни причудливых ракообразных. Он уже почти вплотную подошел к Кейллу. И последний понимал, что у него нет никакой надежды на то, что робот просто пройдет мимо, не обратив на него никакого внимания в процессе выполнения своей работы. Его глаз слишком пристально смотрел на него. А руки были направлены к нему.
Конечно же, кто-то управлял его действиями. А это значит, что кто-то, находясь у монитора с экраном, наблюдал за его действиями. И управлял движениями рук робота.
Он неожиданно сделал шаг навстречу роботу и высоко подпрыгнул. Ухватившись за крышку ближайшего резервуара, он ловко подтянулся и встал на нее, готовясь к следующему прыжку, чтобы добраться до края мостика, расположенного над резервуаром.
Он двигался так быстро, как только мог. Но крышка резервуара была очень узкой, неровной и скользкой, а тот, кто управлял роботом, действовал слишком быстро.
В какую-то долю секунды, пока он искал опору для следующего прыжка, одна из рук, оснащенная устройством для захвата, протянулась к нему. Она двигалась, словно металлическая змея с разинутой пастью, и ее клешни наткнулись на горло Кейлла.
Он отступил в сторону, ускользая от попытки схватить его. После этого еще одна рука с захватом потянулась к нему. Он парировал этот выпад локтем.
Но металлическая рука изогнулась и мощные клещи захватили запястье его руки.
Без особых усилий робот подбросил его кверху, стянул с крышки котла, волоча за запястье, беспомощно по поверхности резервуара. Под ним кипела и бурлила вязкая жидкость с едким запахом.
На мгновение он представил себя брошенным в жирную, слизистую жидкость, что наверняка не доставило бы ему особого удовольствия, но было бы не смертельным.
Затем робот стал хлестать и бить его второй рукой и снова попытался схватить его за горло. Несмотря на то, что скованное запястье болело, он не переставал бороться. Он извивался из стороны в сторону, ускользая от ударов, защищаясь от змеиных рук, которые снова и снова пытались обвить все его тело.
Так продолжалось до тех пор, пока, наконец, без всякого предупреждения, рука, вцепившаяся в его запястье, не стянула Кейлла вниз, пытаясь ударить о резервуар, видимо, чтобы оглушить.
Он как раз вовремя напряг мускулы спины. Не на туловище, а на подошву сапог пришлась вся сила размашистого удара о котел. Казалось, каждая клеточка его тела была выведена из равновесия и дрожала, но он не был ранен, он был спасен благодаря тому, что его рука, которая болела все больше и больше, находилась в безжалостных клещах.
