Все больше и больше огня вырывалось из блюдообразного орудия, одного из тех, что стояли вокруг силовых генераторов. Но, несмотря на страшные взрывы, ходуны продолжали шагать. Еще один спидер совершил героическую попытку прорваться между двумя ходунами, но выстрел с одной из машин превратил его в ревущий огненный шар.
Разрывы на поверхности сотрясали подземный ангар, заставляя увеличиваться глубокие трещины.
Хан Соло и Чубакка спешно завершали сварку. С каждой минутой становилось ясно, что трещины вскоре приведут к тому, что весь ледяной свод рухнет на них.
- При первой возможности, - сказал Хан, - надо будет как можно тщательнее осмотреть этот ящик. - Но он знал, что прежде всего надо вывести "Тысячелетнего Сокола" из этого белого ада.
Пока они работали на корабле, огромный блок льда, высвобожденный взрывами, стал, дрожа, сдвигаться с потолка. Принцесса Лея быстро бежала, стараясь увернуться от падающих кусков льда, и в поисках убежища попала на командный повстанческий центр.
- Не уверен, что мы сможем защитить два транспорта одновременно, сказал ей генерал Риикэн, когда она вошла в комнату.
- Это рискованно, - сказала Лея, - но мы должны действовать решительней. - Она понимала, что отправка транспортов занимает слишком много времени, и процедуру необходимо ускорить.
Генерал отдал команду по комлинку.
- Патруль отправляется, добейтесь ускорения вылета...
Пока он отдавал приказ, Лея посмотрела на адъютанта и сказала:
- Приступайте к выводу оставшегося наземного персонала.
Но она понимала, что их бегство зависело от успеха в битве на поверхности Хота.
А в холодной и тесной кабине главного имперского ходуна генерал Вирс ходил среди пилотов в белых маскировочных костюмах.
- Какова дальность от силовых генераторов?
Не отрываясь от панели управления, один из пилотов ответил:
- Шесть-четыре-один.
Удовлетворенный, генерал Вирс приблизился к электроперископу и навел окуляр на похожие на пули силовые генераторы и солдат-повстанцев, пытающихся спасти их. Неожиданно ходун быстро закружился под залпом повстанческого огня. Когда его развернуло назад, Вирс увидел, что пилоты яростно воюют с управлением, стараясь не дать машине опрокинуться.
Спидер Шалуна-Три только что атаковал главный ходун. Пилот Уидж издал громкий победный клич повстанцев, когда увидел, какой ущерб врагу нанесли его пушки.
Остальные спидеры пронеслись мимо, двигаясь в противоположном направлении. Он повернул машину на прямой курс к другой машине смерти. Приближаясь к монстру, Уидж закричал стрелку:
- Выпускай гарпун!
Стрелок нажал на гашетку, когда пилот отважно проводил машину между ног ходуна. Гарпунная пушка, установленная с тыльной части спидера, выстрелила гарпун с длинным тросом.
- Кабель! - закричал стрелок. - Выпускай!
Уидж видел, как гарпун вонзился в одну из металлических ног, кабель еще соединял его со спидером. Проверив управление, он обогнул одну из ног имперской машины - трос охватил ее, словно металлическая удавка.
"Пока что, - подумал Уидж, - затея Люка срабатывает." Все что теперь оставалось делать, это облететь на спидере вокруг хвостовой части ходуна. Бросив взгляд на Шалуна-Лидера, Уидж приступил к маневру.
- Кабель пошел! - Вновь закричал стрелок, когда Уидж провел экипаж вдоль опутанного тросом ходуна, стараясь держаться поближе к металлическому корпусу. Стрелок нажал другую кнопку и отсоединил трос.
Спидер умчался прочь, и Уидж засмеялся, оглянувшись и увидев результат своих действий. Ходун неуклюже пытался продолжить путь, но трос повстанцев полностью опутал его ноги. В конце концов, он наклонился на бок и рухнул на землю, подняв при этом кучу снега и льда.
- Шалун-Лидер... Один готов, Люк, - сообщил Уидж пилоту прикрывавшего его спидера.
- Вижу, Уидж, - ответил Скайуокер. - Хорошая работа.
Пехота в траншеях встретила триумфом крушение штурмовой машины. Офицер высунулся из траншеи и дал сигнал своим людям. Выбравшись из траншеи, он повел солдат в молниеносную атаку на поверженную машину. Они добрались до огромного металлического корпуса прежде, чем оттуда успел выбраться хоть один имперский солдат.
Повстанцы уже готовились проникнуть в ходун, когда тот вдруг взорвался изнутри, разбрасывая во все стороны обломки покореженного металла. Ударная волна бросила всех в снег ошеломив повстанцев.
Люк и Зев видели гибель ходуна - они пролетали сверху, уворачиваясь то вправо, то влево от выстрелов противника. Когда они выравнялись, их машины затряслись от разрывов.
- Осторожно, Шалун-Два, - сказал Люк, оглядываясь на спидер, идущий параллельным курсом. - Готовь гарпун. Я прикрою.
Но очередной разрыв повредил переднюю часть машины Зева. Пилот почти ничего не видел из-за клубов дыма, закрывавших ветровое стекло. Он пытался удержать экипаж в горизонтальной плоскости, но новые выстрелы противника заставили его бешено вращаться.
Хотя он был на линии огня, все же вскоре видимость прояснилась настолько, что он увидел могучий силуэт имперского ходуна.
Пилот Шалун-Два почувствовал мгновенную боль, затем его дымящаяся курносая машина, летящая навстречу ходуну, вспыхнула и взорвалась под залпом орудий. Очень немного, оставшееся от Зева и его машины, упало на землю.
Люк видел, как машина Зева разлетелась в клочки, и потеря еще одного друга причинила ему боль. Но сейчас он не мог себе позволить поддаться горю, слишком много жизней зависело от его командирских способностей.
Он в отчаянии поглядел вокруг, затем произнес в комлинк:
- Уидж... Уидж... Шалун-Три... Подготовь гарпун и следуй за мной.
Когда он говорил, страшный взрыв потряс машину. Изо всех сил стараясь удержать спидер под контролем, он почувствовал ледяной ужас, когда увидел струю клубящегося дыма, забившую из кормы. Он понял, что нет никаких возможностей удержать машину, и что хуже всего, прямо на его пути высился ходун.
Люк сражался с управлением, но машина все равно плюхнулась на землю, оставляя за собой хвост дыма и пламени. Жар в кабине становился почти невыносимым. Пламя, бушевавшее в машине, все ближе подбиралось к Люку. Наконец, ему удалось затормозить, и машина врезалась в снег лишь в нескольких метрах от имперского ходуна. Собрав силы, Люк сумел, наконец, минуя клочья искореженного металла, выбраться на крышу, открыв наполовину люк. Он соскользнул с машины. При каждом слоновьем шаге ходуна спидер содрогался. Люк даже не представлял себе, насколько огромны были эти четвероногие ужасы, пока, выйдя из-под защиты своего экипажа, не увидел одного из них вблизи. Затем он вспомнил о Дэке, вернулся и попытался вытащить его из машины. Но бессильное тело весило слишком много, а ходун уже высился над головой. Не обращая внимания на огонь, Люк пробрался в спидер и приник к гарпунной пушке.
