- В таком случае, - сказал я, - давай-ка быстро ответь мне на пару вопросов, только честно. Учти, если соврешь, я догадаюсь.
- А потом…
- А потом я пойду драться. Если, конечно, ответы меня удовлетворят.
Судя по запаху, Додик буквально обливался потом, и можно было поспорить, что он казался ему холодным, ледяным.
- У любого хорошего тренера должен быть контакт со своим подопечным, - заявил он.
- Конечно, должен быть, - подтвердил я. - Собственно, мне от тебя надо немного. Я сейчас поведаю некоторые свои умозаключения, а ты скажешь мне, есть ли в них ошибки. Договорились?
- Да.
Вот и умница. Начнем, пожалуй.
- После того, как полгода назад планета Крит выиграла войну, - сказал я, - ее политика должна была измениться. Думаю, они сейчас буквально жаждут общаться с другими планетами и федерациями, а более всего - торговать. Так?
- Вполне возможно.
- Так, так. Торговцы, нажившиеся на военных поставках, мечтают о новых перспективах. А что им еще делать? Для того, чтобы выгодно торговать, кроме всего прочего нужен один немаловажный фактор - респектабельность.
- Ты прямо как по электронной книжке шпаришь, - пробормотал тренер. - Так же складно. А ведь ты…
- Какой-то грязный, вонючий ящер? - докончил я.
- Нет, я имел в виду…
- Продолжаю, - сказал я. - Итак, Криту сейчас нужна респектабельность, причем даже больше, чем заработанные мной деньги.
Респектабельные торговцы, к примеру, могут рассчитывать на кредиты, доходы от которых значительно превысят дивиденды от моих боев. Но главное даже не это, а то, что никто из серьезных партнеров, кроме землян, конечно, не будет вести торговые дела с работорговцами, с планетой, поощряющей рабство, как бы оно ни называлось. Пусть даже раб всего один, да и тот какой-то ящер-гастарбайтер. И если наличие этого раба делает невозможным общение с сотнями торговых миров… Дальнейшее можно не рассказывать. Я верно ухватил суть перемен, случившихся с планетой моих хозяев за последние полгода?
- Верно, - неохотно подтвердил Додик. Я с шумом выпустил из ноздрей воздух. Один этап позади. Идем дальше.
- На то, чтобы осознать новые правила игры, им потребовалось некоторое время, - продолжил я. - Думаю, полгода - достаточный срок. А потом они насели на устроителей боев, требуя дать мне «вольную». Это совпало с появлением идеи стравить на арене самку и самца. Ну, а раз я вот-вот должен получить свободу, почему бы не сделать мой последний бой особенно эффективным? При этом моя верная гибель - частность, не имеющая большого значения.
- Не совсем верно, - поправил Додик. - Тут сыграло роль и то, что ты очень необычный мнемозавр. Ты слишком… умный, что ли? Да, ты слишком умный. Ты отошел от природы в сторону разума. А это значит, что тебе будет легче преодолеть поставленные ею барьеры.
Вот тут я удивился.
- Устроители боев и в самом деле верят, что природу можно обвести вокруг пальца?
- Нам, людям, подобное удавалось, и не раз. Если ты знаешь нашу историю, то можешь найти в ней множество тому подтверждений.
- И каждый раз вам приходилось дорого за это платить, - буркнул я. - Так что победы, скорее, походили на поражения.
- Возможно, - промолвил Додик. - Но это нас не остановило, и мы все-таки вышли в космос, мы стали космической расой.
- Которой трудно общаться с другими расами, прошедшими иной путь.
- Это наши проблемы.
Тут он был прав. Это - их проблемы. Мне до них сейчас дела нет. Мне бы со своими расплюхаться. Кстати…
Мне в голову пришла весьма любопытная мысль. Если они действительно верят, что наложенные природой табу можно преодолеть…
- То есть этот бой не единственный, - попытался уточнить я. - Барьер должен быть сломан? Вас, похоже, ничему, совсем ничему все ваши прошлые схватки с природой не научили. Более того, теперь от результатов предстоящего боя зависит, родится ли новый вид ристаний, сулящий прекрасные дивиденды. Поединки между самками и самцами. Ты в это веришь?
- Я - нет, - ответил Додик. - Именно поэтому я так откровенен с тобой. На мой взгляд, она тебя просто убьет, и никто о нашем разговоре не узнает. Но некто, повыше меня рангом… у него другое мнение на этот счет.
- Вот как?
- Да, он считает, что ты сумеешь переломить природу. Поэтому мне велено передать тебе некое особое предложение. Я должен сделать его минут за пять до боя.
- Как раз столько и осталось, - подсказал я.
- Поэтому и передаю.
- Жду.
- Если ты выживешь, то получишь свободу. И это немало, поскольку критяне нам не указ, а договор с ними составлен с такими допусками, что мы могли бы удерживать тебя на своей территории вечно.
- А если?..
- Если ты ее убьешь, то вдобавок к свободе получишь еще такое количество денег, что его хватит на безбедное существование до конца жизни на собственном астероиде, буде пожелаешь. В общем, очень много денег.
- Вот как, - пробормотал я.
- Да, именно. Но только мне кажется, убить ее ты не сможешь. А вот она легко и безжалостно отправит тебя в морг. И это будет правильно.
- Думаю, ты ошибаешься, - отрезал я. - Когда потеряешь должность тренера, иди куда угодно, только не в предсказатели.
Сказал я это весьма уверенно.
Еще бы только мне эту уверенность чувствовать. Расчеты - расчетами, а арена - ареной. Здесь возможен любой сюрприз.
12.
Клянусь, я его ненавидела!
Шагая на арену по коридорам, мимо шеренг вопящих от энтузиазма фанатов, мимо работников амфитеатра, бросивших свои дела ради того, чтобы полюбоваться на меня, мимо невозмутимых и бдительных охранников, я ненавидела его так люто, как никого в жизни. Я мысленно представляла, как буквально раздираю его на части, как во все стороны летят ошметки его мыслеплоти, как я откручиваю ему голову, и чувствовала от этого жгучую радость. Но этого было все равно мало, этого было мало для того, чтобы превратить желания в действительность.
На что подлец и рассчитывал, когда открыл мне глаза на махинации с моим детенышем.
А может, я не хотела, чтобы мне их открывали? Может, мне было хорошо и так?
В любом случае он за свою подлость заплатит, если, конечно, придуманный Кристиной план не провалится. А он не должен провалиться.
Я свернула за угол и увидела большую группу пестро одетых болельщиков с Риты-7. Один из них крикнул на вселингве, что верит в мою победу, и тотчас все остальные принялись скандировать приветствия. Делали они это, можно сказать, истово.
В ответ я открыла пасть, чтобы продемонстрировать клыки, и издала рык. Все, как положено, согласно ритуалу.
Вот только если еще вчера я безоговорочно принимала подобное за чистую монету, то сейчас у меня возникли сомнения. А может быть, эти ярые болельщики на самом деле наняты устроителями игр для того, чтобы поддерживать во мне уверенность, для того, чтобы я не оплошала в этой, такой важной драке?
