Да, теперь их восемь — шесть бойцов во главе с Доулом, сама Мэри… и Патрик. Он потащился за ней, будто бы переживая за свою госпожу. На самом же деле, как она отлично понимала, хотел быть поближе к ней, когда она включит источник и завладеет «Призраком». Патрик по-прежнему раздражал ее, не прекращая ныть, хотя за все время, начиная с отбытия с Земли и заканчивая текущей минутой, самой большой опасностью для них был хейгорновский налет на Чундрауде. С настоящей угрозой на «Призраке» они даже не столкнулись. Девушка старалась об этом не задумываться, понимая, что всякое может случиться даже на последнем метре перед источником. Тем более ее бесило поведение Патрика, шарахавшегося от каждой двери и дыры в полу.
План Мэри был прост. У нее не было ключа, и она не собиралась тратить время на его поиски. Вместо этого она рассчитывала дойти до источника и ждать, пока ключ сам придет к ней. Однако до сих пор обстоятельства складывались так, что Квалин мог успеть туда первым, и это заставляло ее нервничать и торопить солдат. Они вроде бы шли по следам Квалина и Диранста, но похоже было, что беглецы опережали их. Конечно, два человека всегда будут быстрее десятка, а тем более в узких, местами труднопроходимых коридорах. Но Мэри была уверена, что главная причина иная: у них есть ключ, и поэтому «Призрак» сам ведет их к цели и запутывает преследователей.
И все-таки, несмотря ни на что, цель была все ближе. Теперь же, увидев, что Квалин ранен, предводительница воодушевилась. У нее еще есть шанс перехватить его прежде, чем он дойдет до источника! Разведчик был нужен в первую очередь, разумеется, потому, что у него ключ. Но еще и потому, что Мэри жаждала отомстить ему. Ей всегда был неприятен Хейгорн, но это и понятно, ведь он был ее главным конкурентом. Недавно ее гнев оказался направлен на Диранста, но разозлиться как следует мешало то, что отчасти она была виновата сама. Ведь знала же, давно знала, что «свободный ученый» — проходимец, с которым не стоит связываться! И тем не менее пожалела его в пустыне, заслушалась его байками — за что вскоре и поплатилась. Но Квалин!!!
Победитель маризян, национальный герой, спаситель планеты! Она доверила ему самое сокровенное: свои страхи и переживания — и что получила взамен? Усыпив ее бдительность и пользуясь моментом, он украл ключ и бежал!
И дело, если разобраться, даже не в том, что он оставил ее без ключа — тут, снова-таки, есть и ее вина. Но этот подлец так долго распинался о том, как его волнует будущее цивилизации в связи с «Призраком»! И стоило ей только поверить в его искренность, как он показал, что на самом деле его волнует. Как и все остальные, наш подленький герой хочет быть первым, кто сунет ключ в дырку — но очень не хочет в этом признаваться. И этот человек — гордость нашей планеты! Черт бы его побрал… Но уже недалек час, когда справедливость будет восстановлена, и все получат по заслугам!
— Смотрите сюда, хозяйка! — Доул приглашал ее заглянуть за дверь.
Мэри посмотрела и увидела комнату, напоминающую тюремную камеру. Она была пуста, только у противоположной стены на полу девушка заметила большое кровавое пятно. Она бы даже сказала, лужицу крови. Приглядевшись, она нашла дорожку маленьких пятнышек, тянувшуюся от двери.
— Видите? Квалин добрался сюда. Вот там он прилег. Я думаю, хозяйка, он совсем выбился из сил. Он потерял столько крови, что не мог двигаться дальше.
— И что с ним случилось?
— След ведет только туда, хозяйка. Квалин не вышел из этой комнаты. Возможно, он здесь умер.
— Умер? — Мэри почувствовала, будто у нее что-то отняли.
— Но тела, как видите, нет. Значит, здесь побывал кто-то еще и забрал его. Хотя это странно, хозяйка. Здесь столько крови, что он не мог не оставить следов. Однако следов нет.
— Здесь был Диранст, — сказала девушка не допускающим сомнений тоном.
— Возможно, хотя…
— Я не знаю, зачем он забрал тело. Но ему был нужен ключ, и его он тоже забрал. А следы… следы уничтожил «Призрак».
— Да, хозяйка. Возможно, так и было. Другого объяснения я не вижу.
В этот момент Патрик подобрался к двери, бросил внутрь быстрый взгляд и тотчас ретировался.
— Доул, слушай меня, — сказала Мэри. — Забудем о Квалине! Сейчас меня прежде всего интересует источник. Ведь он уже близко?
— Да, хозяйка, осталось метров восемьдесят.
— Так идем! Дойдем до него, а дальше… Доул, возьмешь двоих самых опытных бойцов — вы первыми войдете внутрь. Если там будет Диранст… или еще кто-нибудь… неважно кто… никаких разговоров, Доул! Стреляйте!
— Убить его?
— Убей! — И, почему-то повернувшись к Патрику, добавила: — Хватит с меня быть гуманной. К несчастью, этого никто не ценит.
* * *
«Здравствуй, Михаил Квалин! Я знал, что мы еще увидимся».
«И ты будь здоров. Пришел убить меня? Ну так убивай! Как видишь, я больше не могу сопротивляться».
«Прислушайся к своим ощущениям. Ты все еще чувствуешь боль? Усталость?»
«Нет… Сейчас — нет. Наверное, здесь я и не могу ничего чувствовать».
«Где „здесь"? Ты там же, где и был, но к тебе вернулись силы. Я не хочу тебя убивать и никогда не хотел. Ты это поймешь, если немного подумаешь».
«Ну, может, и не хотел… Так зачем ты пришел? Ключа у меня нет — он у Диранста».
«Мне не нужен ключ».
«Ага, теперь тебе и ключ не нужен! Так, может, скажешь наконец, что тебе нужно?»
«Уходи».
«То есть?»
«Ты уже сделал то, что должен был сделать».
«Ты так считаешь? И что же я, по-твоему, сделал? Потому что лично мне кажется, что ни хрена я не сделал!»
«То, что тебе кажется, не имеет никакого значения. Ты хорошо сыграл свою роль. А теперь иди и отдыхай. Предоставь закончить игру тем, кто могущественнее тебя».
«Кто достаточно могуществен, чтобы одним махом справиться со всей Галактикой? Ты это хочешь сказать?»
«Жаль, что ты мне по-прежнему не доверяешь».
«А с чего бы, интересно, я стал тебе доверять?»
«Если ты не отступишься, погибнет человек, смерти которого можно было бы избежать».
«Уж не я ли буду этим человеком?»
«Возможно, ты. А может, и нет. Я не могу сейчас назвать имя».
«Это нарушило бы правила твоей игры, так?»
«Можно сказать и так».
«В отличие от тебя, Хаймс, я не играю в игры!»
«Да, разумеется. Ты делаешь то, что, по твоему скромному мнению, больше никто не в состоянии сделать».
«Можно сказать и так».
«А я могу сейчас же перенести тебя в любое место, в какое ты захочешь. Это тоже не совсем по правилам, но один раз я могу допустить исключение».
«Чтобы ты спокойно завладел „Призраком"?»
«Ты так и не хочешь понять!»
«Потому что ты не хочешь объяснить».
