— Здесь, сэр!
— Я отправлюсь к подъемнику. Если выход свободен, просигналю фонарем. Пусть те, кто в масках, поддерживают остальных. Возьмите хорошую палку, и если кто-то снова начнет паниковать, вышибите ему мозги.
Джонс совсем не был так уверен и смел, как пытался представить; катастрофы в шахтах несли ужас, не сравнимый ни с чем. Тем не менее, он отправился к ведущей наверх шахте и обнаружил, что она завалена. Вернувшись обратно и отдав несколько коротких распоряжений, он повел шахтеров по темному безмолвному тоннелю к Посту Двенадцатого уровня, поминая непристойными словами начальство, которые разбазарило аварийное оборудование. Отряд обнаружил несколько обвалов, но не настолько серьезных, чтобы сквозь них нельзя было проникнуть.
Центральный пост был темным и безжизненным. Джонс, помахав фонарем над панелью аварийного управления, сорвал крышку, разбил стекло и нажал кнопку. Вспыхнули огни, раздались сигналы тревоги, заверещала сирена, зазвенел звонок. Воздушный насос снова взвыл и начал работать с обычным свистящим шумом. Но водяной насос! Он содрогался, гремел и тяжело вздыхал, что предвещало его выход из строя в любую секунду; Джонс, увы, ничего не мог с этим поделать.
Пост, сильно укрепленный стальными опорами, остался неповрежденным, хотя ничего живого тут не было. Четверо мужчин и женщина-дежурная лежали недвижно на своих местах; по-видимому, взрывная волна и поток газа распространялись так быстро, что они не успели получить предупреждения. Дым, тянувшийся из главного тоннеля, с каждой минутой становился все гуще и гуще. Джонс сильно вдавил еще одну кнопку, и барьер из асбеста, вольфрама и огнеупорного стекла толщиной около фута медленно перекрыл проход. Он на секунду с жалостью подумал о тех, кто оставался за этим щитом, но решил не углубляться в этот вопрос. Если они еще живы, то на другой стороне тоже находились кнопки аварийного управления.
Клубы дыма исчезли, мигающие огни потухли, сирены и звонки замолчали. Старший смены, ставший теперь, невидимому, начальником всего Двенадцатого уровня, снял маску, нашел переносную рацию и принялся крутить верньер. Он говорил, слушал, снова говорил, — но ни от кого не получил вразумительного ответа.
— Мастер, и вы, пятеро, — он выбрал шахтеров, которые были еще в состоянии соображать, — проверьте все штреки. Группа из девятнадцати человек в шестом, и еще должны быть люди в пятнадцатом и двадцать втором. Приведите всех сюда. Мастер, найдите резаки — они нам понадобятся… Возьмете их…
— Ну, дела! — завопил какой-то человек. — Все кончено, парни! Вода…
— Заткнись, болван! — послышался звонкий удар и вопль оборвался. — Воды достаточно — все баки полны.
Кто-то из угрюмых шахтеров повернулся к начальнику и кивнул головой в сторону работающего насоса.
— Похоже, скоро ее будет слишком много, а?
— И знать не хочу — займитесь-ка делом! Когда его получившие задание посыльные исчезли, Джонс поднял микрофон и сменил настройку рации.
— Кого-нибудь из начальства, — бодро сказал он. — Да побыстрее…
— О, на Двенадцатом есть живые! — ворвался в его ухо женский голос. — Мистер Кланси, мистер Эдвардс!
— К чертовой матери и Кланси, и Эдвардса, — рявкнул Джонс. — Соедини с главным инженером или инспектором!
— Двенадцатый Пост, говорит Кланси, — если управляющий и слышал последнее замечание, то не обратил на него внимания. — Стэнли и Эмерсон будут здесь с минуты на минуту. Кто говорит? Я не узнаю ваш голос, и…
— Джонс. Старший смены. У меня тут на Посту Двенадцатого небольшие проблемы.
— Что? Где Пеноэр? И Рилли? И…
— Мертвы. Все. Похоже на газ.
— Ничего не включено — даже очистители?
— Ничего.
— Где вы?
— На самом Посту. Правый тоннель перекрыт. Собираю людей из штреков левого.
— Слава богу! — Кланси облегченно вздохнул.
— К дьяволу! Что случилось и где?
— Детонация взрывчатки — прямо на Седьмом Посту, возле главной шахты, если вы знаете. — Джонс не знал; ему никогда не приходилось бывать в той части рудника. — Шахта засыпана до Седьмого уровня, и обе аварийных тоже блокированы. Первая — на Шестом, вторая — на Седьмом; должно быть, разлом или сдвиг породы… Ага, вот и главный инженер Стэнли, — управляющий передал микрофон появившемуся начальнику.
Подошел один из шахтеров и Джонс спросил:
— Ну что там в штреках?
— Выводим людей. Нашли несколько неповрежденных вибраторов.
— Хорошо. — Затем, прервав инженера, что-то бубнившего по рации, Джонс спросил:
— Что с проклятым насосом? Почему он так перегружен?
— Сильный поток. Пять уровней под вами уже затоплены, и вода поднимается…
— Затоплены!? Вы не успеете пробиться к нам?
— Нет. Так что поищите какой-нибудь штрек повыше и молитесь богу…
— Ну и совет! — завопил Джонс. — А что мы, по-вашему, делаем? Ладно, хватит болтать, дайте мне Эмерсона.
— Говорит Эмерсон.
— Карты и схемы при вас?
— Да.
— Мы попробуем пробиться на Одиннадцатый, иначе — каюк. Можете вы указать мне кратчайший путь?
— Могу, — инспектор зашелестел бумагами. — Так… Начинайте в самой верхней точке штрека пятьдесят девять. Повторите.
— Штрек пятьдесят девять, — Джонс сопроводил эти слова яростным взмахом руки; одетые в защитные костюмы шахтеры развернулись и побежали по тоннелю. Начальник смены последовал за ними, держа переносную рацию; по дороге он раздраженно пнул ногой надрывно жужжащий водяной насос.
— Тридцать два градуса от вертикали — где-то между тридцатью и тридцатью пятью.
— Тридцать два градуса от вертикали.
— Направление… у вас есть компас?
— Да.
— Устанавливайте голубой конец стрелки на ноль. Курс — двести семьдесят пять градусов.
— Синюю стрелку на ноль. Курс два-семь-пять.
— Расстояние — шестьдесят девять и две десятых фута. Выйдете прямо в Пост Одиннадцатого уровня. Там огромная пещера, вы не можете промахнуться.
— Расстояние шестьдесят девять и две… Все? Прекрасно. Быть может, мы это сделаем. Если не утонем, конечно. Сколько у нас будет времени, после того, как насос сдохнет?
— Я прикину и свяжусь с вами.
Начальник смены локтями проложил себе путь через толпу, таща за собой рацию и пытаясь увернуться от потоков воды.
— Мастер! — взревел он, и эхо многократно повторило его крик в узком туннеле. — Ты впереди?
— Да! — проревел в ответ мастер.
— Осталось больше народа, чем я думал… Сколько? Половина спаслась?
— Около того.
— Хорошо. Отбери парней посильнее, пусть хватают резаки и тащат сюда. Да, еще опоры! И самых опытных крепильщиков — тоже сюда!
