По пути Ратра уловил обрывки разговора:
– А времена-то нынче стоят стремные! Не то что при дедах-прадедах было. Арбалеты скорострельные, кольчуги новомодные, почти что не пробиваемые. Телеги какие-то на пару, самодвижущиеся. А зачем тогда лошадей-то разводим?
– И какое тут рыцарское мастерство, если тебя, хоть и в подогнанных по фигуре доспехах и с дедовским мечом – из такой телеги любой холоп походя убьет?
Вот эти самые скорострельные арбалеты и интересовали земное начальство Ратры больше всего. Потому что в Арканаре наблюдался парадокс исторического развития. Прогнозисты предполагали, что после массовых гонений на ученых и вообще мало-мальски образованных людей, область, попавшую под власть Ордена, неминуемо постигнет упадок во всех областях. Однако в последнее время там произошел неожиданный всплеск технологического развития. Новое оружие, примитивные, но все же машины… Этого не могло быть! Но оно было.
Возможно, какая-то информация могла быть сохранена в отцовских тайниках. В порт дон Ратра явился как раз на встречу с посланцем одного из отцовских друзей, который должен был передать ключ и указания по поиску одного из таких схронов.
Получив небольшую шкатулку, дон Ратра намеревался поскорее покинуть шумную припортовую территорию, однако через несколько шагов ему преградили дорогу несколько оборванцев.
– Благородный дон не поделится ли с нами?.. – нарочито гнусавым и плаксивым голосом протянул один из них.
Остальные загоготали.
– Слышь ты, чистоплюй… – начал другой.
Дон Ратра рванул было меч из ножен, однако рядом раздался странный свист. Через мгновение он осознал, что все нападавшие, словно бабочки к доске, пригвождены арбалетными стрелами к бревенчатой стене ближайшего склада. Обшитая листами металла узкая колесница, словно специально сконструированная для кривых проулков, подкатила ближе, из нее выскочили несколько стражников.
Один из горе-грабителей, совсем молодой безусый парнишка, практически подросток, был еще жив. Старший патруля мельком глянул на него и подозвал своего, такого же юного, подчиненного.
– Добей его!
– Помилу…
Юнец сноровисто перерезал своему ровеснику горло, да так, что прихваченная за вихры голова осталась у него в руке. Стражники тем временем деловито повыдергивали из остальных тел стрелы, отсекли и покидали в мешок головы.
– Это для отчета, – пояснил командир, обернувшись к дону Ратре. – Наш благородный господин дон Рэба не только следит за порядком повсюду, но и уделяет внимание каждому. Скоро мы полностью изведем всю эту пакость… Хорошего вам вечера, благородный дон!
Ратра пробормотал в ответ пожелание удачной службы. Стражники запрыгнули в свою колесницу и укатили. Дон Ратра поплелся домой. Да, похоже, тут творится нечто категорически не объяснимое с точки зрения базовой теории феодализма. Ближайшая аналогия – разве что из истории Третьего рейха, когда по приказу Гитлера начали без суда расстреливать всех безбилетников, пойманных в общественном транспорте.
Зря ты, Игорь Антонович, думал, что тебе с твоими знаниями и обновленной специальной подготовкой будет намного легче, чем когда-то пришлось отцу! Нет, не легче ни разу. Хотя ты в этом проклятом городе не один, как когда-то отец, а с надежным напарником. Вернее – напарницей.
Кристина, с которой выпало работать Игорю, была молодой симпатичной брюнеткой с короткой стрижкой под мальчика. Работала в этом феодальном мире уже три года. По легенде – единственная дочь богатого и знатного имперского вельможи, до прибытия в Арканар жила у тетушки-принцессы. Кристина, она же дона Тина, была высококвалифицированным специалистом по оружию и использованию его в бою. Блестяще знала историю, теорию и практику всех боевых искусств и любого из видов вооружения, даже плебейских ножей и боевых кос, бывших в ходу у мастеровых и крестьян.
Она была остра на язык.
– Ну что ты смотришь на меня глазами благородного рыцаря, у которого секса с прекрасной дамой не было четыре с половиной года?.. Да, эти самострелы, со скоростью почти пулемета, сделаны здесь, а вовсе не завезены на планету тайными врагами.
Игорь допускал истинность гипотезы об антипрогрессорах, чаще называемых «черными прогрессорами». Именно их некоторые представители КОМКОНа обвиняли в том, что, заинтересованные в тайной колонизации планет, те используют для ее разграбления местные суеверия, в первую очередь – тормозя прогресс.
Орудиями для этого становятся различные религиозные ордена и беспринципные странствующие умельцы-организаторы, предлагающие свои услуги как в деле исцеления общества путем наведения нравственного порядка, так и судейско-палаческих услуг по борьбе с инакомыслящими, не верящими духовникам, королю и благородным донам.
Один из профессоров, читавший Игорю лекции, получил записку с каверзным вопросом: «Неужели только мы такие умные, что вмешиваемся и помогаем другим?» И дал развернутый ответ:
– Ну, мы с вами точно не самые могущественные существа во Вселенной. Это научный факт. Даже не акцентируясь на судьбе так до конца и не изученных Предтеч. Ну так вот, в молодости и зрелые годы работая прогрессором, я лично столкнулся, подчеркиваю – среди прочих, вполне банальных ситуаций, с двумя случаями. В них никто из чужаков, мешавших нам, за руку пойман не был, но… как говорится, «осадок остался». Можно списать на непонимание местными жителями необходимости заботиться о своем будущем, можно думать, что нам тогда банально «не повезло». Можно рассчитывать, что мы туда когда-нибудь вернемся и «все исправим». В обоих случаях – уже после завершения операции проводился тщательный анализ с учетом более пяти тысяч факторов, и результат машинного моделирования – вероятность чужого вмешательства – тысячные доли процента, то есть в пределах погрешности расчетов. Однако утверждать, что вмешательства не было, никто из прогрессоров не возьмется. Может существовать неучтенный сторонний фактор, может…
Сейчас дон Ратра спросил дону Тину:
– А ты как думаешь, что здесь происходит?
– Думаю, что слухи о том, что грамотеев не истребили, а куда-то упрятали, отчасти правдивы. Дон Рэба вполне мог оказаться дальновиднее, чем поначалу казалось нашим наблюдателям, в том числе и твоему папе. Поселили ученых в какой-нибудь дальней крепости, обеспечили возможность работать, свободу и безопасность…
– Свободу?.. – слегка опешив, переспросил Ратра.
– В пределах крепости. Если там хорошая лаборатория, ухоженный сад для прогулок, кормежка и квартира, охрана вежливо кланяется, а материалы для работы доставляются какие надо и вовремя, – очень многим этого будет более чем достаточно. В земной истории тому есть примеры.
