Он спросил у старика, что тот думает о наведении порчи на сложные механизмы. Старик устало пробормотал, что для дурака и ржавчина колдовство, и еще добавил, что чем сложнее техника, тем легче выходит из строя, а кувалдой или, хм, мечом ее не починишь.
Ксения раскопала большой, хорошо сохранившийся альбом и часами рассматривала цветные изображения лесистых гор и замков на их вершинах. Однажды она показала Виктору большой замок, прямо дворец, высоко над старым городом, утопавшим в зелени, а внизу река, рассеченная мостами. Ему показалось, что он видел когда-то замок и реку, но не мог вспомнить где.
— Я хотела бы жить в таком доме, — сказала Ксения.
Старик, дремавший у стены, разлепил глаза, пришаркал к ним и заглянул через плечо. Бормотнул о губе, что не дура, и вернулся обратно.
Виктор смотрел на картину, но перед глазами вставал острый, впивающийся в небеса контур Хором. Что там сейчас делается, каково Мартыну, направит ли Сармат еще погоню? Ему даже привиделось, как длинными темными коридорами быстро идет Правитель, за ним свита и охрана, трещат факелы, полосы света и тени извиваются на потолке, идут сотники, тысяцкие, вот только лиц он не может разглядеть, но еще усилие, и он увидит лик Правителя…
Видение прервал стук в дверь. Он поднял со скамьи арбалет, взвел. В дверь еще пару раз коротко стукнули.
Старик не обратил внимания на стук, а Ксения успокаивающе похлопала Виктора по локтю и пошла к двери.
Рослый парень со светлыми вьющимися волосами ввалился в комнату, обвешанный битой птицей, связками свежей, трепыхающейся рыбы и с большим мешком за спиной.
— Хлебца горячего принес! — радостно провозгласил он, а потом, увидев Виктора, смутился и тихо сказал: — Вот и рыбки тоже. Здравствуйте!
Виктор отложил арбалет и приветственно взмахнул рукой. Парень, робко поглядывая на него, подошел к столу и навалил снеди.
— Куда кладешь! — не открывая глаз, сварливо сказал старик. — Неси в кладовую!
— Ага! — В тот же миг юноша сгреб все в охапку и кинулся в коридор.
Что-то там грохнуло, зазвенело. Ксения улыбнулась.
— Это Андрей, — сказала она. — Еду приносит.
И добавила, что парень во время болезни приходил каждый день, ухаживал за ним и даже помогал перевязывать.
— Ну да, — проворчал старик, — и стащил мой ланцет.
Андрей вернулся и присел на краешек скамьи.
— Садись ближе, — велел ему Виктор, а когда парень молниеносно пересел, спросил у него: — Далеко ваша деревня?
— Час ходьбы.
— Людей много?
— С полсотни будет.
— Кони есть?
— Есть. Десятка три-четыре.
— Хорошо.
Виктору понравилось, что Андрей, вопреки обыкновению селян, не стал многоречиво рассказывать о селе, жителях и лошадях, а отвечал кратко, толково.
— Небось, в дружину хочешь сбежать? — испытующе глядя на него, спросил Виктор.
Парень кивнул. Смущенно улыбнулся. Потом грустно сказал, что отец его и отпустил бы, да вот платить нечем. На недоуменный взгляд Виктора пояснил, что сборщики налогов за рекомендацию требуют пять коней или малую меру золота, а откуда его взять?
После расспросов Виктор понял, что за самозваными сборщиками стоит кто-то из Хором. Закралась мысль, уж не Егоровы ли следы тянутся сюда, и на кой предмет Егору золото. Сармат решил поправить запас? Но почему об этом не знали ни он, ни Мартын? Виктор решил, что скоро всей суетной кутерьме и неразберихе придет конец, и каждый будет заниматься тем, что ему положено, либо же конец наступит для обитателей Хором.
Заметил, что Андрей собирается сказать что-то, но не решается. Поощрительно кивнул ему.
— А правда, что вы всех волчар положили? — спросил он. — Я к овражку когда вышел, чуть не свалился с перепугу, сколько их там нава-а-лено!
— Невелика доблесть, — отозвался Виктор. — Будь они с оружием, совсем другой разговор вышел бы. Сам-то чем работаешь?
— Да я… — Парень замялся, но тут со скамьи привстал старик и, хрустнув суставами, потянулся.
— Не скромничай, — сказал он. — Палкой он орудует, большой виртуоз. Помню, возвращались с ним вечером… Когда же это было? Кто рожал тогда, а? — Старик нахмурил лоб, вспоминая, а потом махнул рукой. — Все забыл. Так вот он трех диких кошек прибил, я даже испугаться не успел. Вжик, вжик — и готово!
Виктор с уважением посмотрел на Андрея, тот потупился. Молодец, с тремя дурохвостами справиться — большая ловкость нужна, их, бывало, и клинком-то сразу не достанешь. Пока замахнешься, он у тебя уже на спине сидит и шею грызет.
Парень нравился ему. Что ж, хранителей нет, один пропал, второй тоже сгинул. А этот вроде ничего.
— Пойдешь со мной? — спросил он.
Юноша вскочил со скамьи, вытянулся, замер с горящими глазами.
Старик хрипло рассмеялся.
— Пойдет, куда денется! Ты теперь для него герой! — Покачал головой и добавил совсем тихо: — Бедные мальчики, бедные глупые мальчики.
— Раз ты хорошо работаешь палкой, — сказал Виктор, — то меч и копье для тебя в самый раз. Мечом владеешь?
Парень испуганно качнул головой. Виктор рассмеялся.
— Ну, пошли во двор, покажу кое-чего!
Старик посмотрел им вслед и сказал Ксении:
— Может, оно и к лучшему. Андрей — смелый и честный юноша. К сожалению, твой герой не будет ему хорошим другом.
— Зато он будет ему хорошим господином! — ответила Ксения, не поднимая головы от альбома.
Старик только вздохнул и снова лег на скамью.
Не прошло и трех дней, как силы полностью вернулись к Виктору. Вечерами чуть-чуть ныла нога, но он уже не обращал на нее внимания. Время летело быстро — с утра до вечера на заднем дворе они с Андреем предавались ратным утехам. Юноша оказался на удивление способным и для начала обезоружил Виктора, показывавшего ему нижний удар мечом. Виктор сперва и не понял, как Андрей умудрился палкой выбить из рук меч. Посмотрел на лежащий в траве клинок и попросил еще раз показать, а потом серьезно сказал, что вряд ли сможет его чему-нибудь научить, впору самому поучиться. Парень от удовольствия даже покраснел.
«Копье или пика, вот что ему подойдет», — решил Виктор и спросил юношу, кто его научил так ловко крутить палку. Андрей замялся, а потом сказал, что никто не учил, несколько лет назад нашел старые листки, на которых были изображены люди с палками в разных позах. Пасти коров — дело нехитрое, времени много. Вот он и наловчился. Ну, и с деревенскими ребятами иногда приходилось считать пальцы.
Виктор все же показал ему несколько приемов. Андрей с опаской взял тяжелый меч, взвесил в руке, взмахнул, крутанул.
