Звук мягких шагов, в проеме, четко обведенная контуром света, возникает фигура Аррека. Мои уши невольно вскидываются в радостном приветствии.
На нем поношенные доспехи, волосы туго заплетены, чтобы не мешать в драке. Красивый и сильный, странный. На плече человека, хватко вцепившись когтями в перевязь, восседает темно-зеленая ящерица, но взгляд отказывается сосредоточиваться на ней. Будто соскальзывает, срывается. Будто сотня клыкастых кошмаров примостились на одном месте в разных вероятностях и непрестанно выглядывают друг у друга из-за спины.
Поначалу альфа-ящеры, когда я представила им Аррека, восприняли человека как еще одну мою домашнюю зверушку, за которой нужно присматривать, но которая не стоит особого внимания. Я не знаю, как, каким изощренным манером умудрилось мое перламутровое наказание завоевать их уважение, даже восхищение. Но теперь на его плече постоянно разъезжает один из молодых самцов, то ли как телохранитель, то ли как друг. Что, разумеется, отнюдь не убавляет у проклятого дарая нахальства.
Все застывают. Да, момент для эффектного появления выбран классно.
– Какие гости! – Медоточивый голос разрезает тишину, как раскаленный нож. О, нет, только не это. Кажется, мама нашла на ком сорвать свой гнев. – Неужели ваше непревзойденное сиятельство наконец соизволило почтить недостойных своим присутствием?
На губах человека появляется нехорошая такая улыбочка. Перепалками с Даратеей он откровенно наслаждался, как, впрочем, и сама мама. С другой стороны, ей уже много лет никто не осмеливался открыто сказать «нет», и она, кажется, отвыкла от этого непередаваемого ощущения.
Но на этот раз Мать клана явно настроена на что-то более серьезное, нежели дружеское поддразнивание.
Со стоном роняю голову в ладони. Ну все, началось.
– Леди Даратея, как я счастлив вас видеть!
Нет, нет, нет! Он что, не понимает, на что нарывается?
– Ну, разумеется, он счастлив! Где тебя носило, человек?.. Аау!
Резко вскидываюсь. Что я пропустила?
Немая сцена.
Мама застыла на полпути к Арреку, в страхе и замешательстве прижав уши к черепу. В глазах – искреннее непонимание. В руке – автоматически вскинутая аакра. А вокруг дышать трудно от прокатывающей электрическими волнами едва сдерживаемой силы.
Перед ней ощетинился многочисленными когтями и зубами молодой альфа-ящер, вдруг выросший до размера хорошего пони.
Аррек явно удивлен и сбит с толку, но ничем этого не показывает.
Вииала в задних рядах покатывается от хохота.
И такое многозначительное рычание…
Может ли этот день стать еще хуже?
Ауте, милая, будем считать, что я этого не думала.
Ящер, чуть вибрируя от пробирающего до костей рыка, начинает медленно наступать на вдруг побледневшую Тею. Мама благоразумно ретируется, явно все еще не способная до конца понять, что кто-то посмел ей перечить. Бьющая из нее сила взмывает до высот, от которых ломит зубы. Ох, что-то будет.
Как всегда, положение спасает папа. Подходит к Даратее, обнимает за плечи. Один мимолетный взгляд в сторону ящера, и тот скоренько бросается к сомнительной безопасности плеча арр-Вуэйна. Где Аррек умудрился откопать это едва вылезшее из пеленок чудо?
Стремительным взмахом крыла, прощальным ветром в лицо – родственники, друзья и советники соизволили наконец удалиться. Ящер исчез в неизвестном направлении, и краем сознания я улавливаю возбужденный галдеж стаи, встречающей вернувшегося сородича.
Поворачиваюсь к Арреку, облегченно и виновато опускаю уши. Тот ухмыляется чуть сочувственно.
– Достали?
– Угу.
– Так плохо?
– Хуже. Они просто… просто… И люди тоже хороши. Иногда с ужасом ловлю себя на крамольной мысли, что ничего ужасней со мной случиться не могло.
– Кстати о людях…
Ни поза, ни тон не изменились, но в глазах вдруг появляется что-то жесткое, нет, жестокое, что заставляет меня отпрянуть, плотно прижав уши к голове. Через секунду тоже замечаю: небольшое возмущение в Вероятности, почти на грани чувствительности моего имплантанта. Не сговариваясь, поворачиваемся к переливающемуся бликами бассейну в центре моего они. Пытаюсь связаться с охраной, приставленной Зимним, затем с альфа-ящерами. Тишина. Почему я не удивлена? Пытаюсь раздвинуть Вероятности, открыть хоть самый примитивный портал. Аррек отрицательно качает головой.
Та-ак.
Кто-то тут только что рассуждал, что ничего ужаснее случиться просто не может?
Гладь воды заволакивает дымкой, всполохами призрачной тени. Что-то поднимается из глубин. Что-то отвратительно сильное и искусное.
Краем глаза ловлю такой же косой взгляд Аррека. Его пальцы очень спокойно, нежными, ласкающими движениями поглаживают рукоять меча. В моих неизвестно откуда материализовалась привычная тяжесть аакры.
Ну вот, еще одно из моих желаний осуществилось. Теперь не придется специально разыскивать и селить в бассейн экзотических монстров. И без того, едва коснувшись воды, буду неизбежно гадать, что же оттуда может вылезти на этот раз? Почему не слышно криков радости?
А в глубине медленно формируются, сплетаются из тумана и безмятежности пять фигур. Расплывчатыми силуэтами устремляются к поверхности, прорывают тонкий барьер, гибко вступают на пружинистую твердость пола.
– Аут-те!
– Согласен.
Боевая звезда северд-ин, вооруженная до зубов, в пике силы. Та самая. Пять колеблющихся, неуловимых и смертельных Безликих. В моей гостиной. И ни одного Древнего, голубоглазого и беловолосого воинствующего идиота, которого можно было бы позвать на помощь. Как похоже на мужчин: доставать тебя месяцами, но оказаться на другом краю Вселенной, когда они действительно нужны!
Как-то машинально пячусь за спину Аррека. Без Ллигирллин против этих мне не выстоять, но все равно начинаю изменяться.
Стоим друг против друга. Они – полукругом. Аррек чуть придерживает, но не обнажает меч. Я не без любопытства выглядывая из-за его спины.
Ну и?
Один вдруг оказывается прямо напротив меня. Был там, стал здесь. Ауте Милосердная…
А потом он делает что-то, от чего мои уши с самым глупым видом опускаются по горизонтальной линии. Он опускается на одно колено. И снимает маску.
Лицо как лицо. Сильное, резкое. Узкое, вдоль скул идут тонкие и ровные, явно ритуального происхождения шрамы. Узкие глаза, зрачки которых, похоже, меняют форму, как им вздумается, миниатюрные заостренные уши. Прядь светлых волос на виске.
Я пребываю в таком обалдении, что не сразу понимаю, что он что-то говорит.
– …победили нас в честном поединке, чисто и просто. Вы пощадили нас, продемонстрировав более глубокое понимание Пути Мастерства и Воли, нежели любой из северд. Если Мастер побеждает другого Мастера, он либо убивает его, как недостойного Искусства, либо берет в Ученики. Госпожа, принимаете ли вы службу и ученичество Боевой Звезды Сев-ан-Лир или же считаете недостойными?
