Следующий удар, как казалось, раздался на карнизе, находившемся прямо над их головами. Оба вжались изо всех сил в стену. Хет вытащил нож, хотя и не был уверен в том, что от него будет какая-нибудь польза. Обитатель Запада вряд ли будет прыгать с камня на камень, но если самые мерзкие создания, живущие в Пекле, первоначально явились в мир сквозь эти Врата, то невозможно даже вообразить, с чем тут можно встретиться.
Что-то темное спрыгнуло с верхнего карниза, и Илин вскрикнула в тот самый момент, когда Хет понял, что это Констанс. Хранитель приземлился на их карнизе и даже из любезности не стал притворяться, будто удивлен встрече с ними.
— Где вы торчали столько времени? — бросил он.
Хет обессиленно скользнул по стене и медленно выдохнул воздух. Ясное дело, положение их отчаянное, раз они рады видеть даже Аристая Констанса.
Илин сделала шаг вперед, с вызовом бросив пожилому Хранителю:
— Я надеялась, что ты мертв.
— Ах, как приятно встретиться с тобой опять, моя милочка!
— Где ты был? — Хет был рад, что старый негодяй жив, но не сомневался, что это чувство пройдет через минуту-другую. Надо полагать, это просто следствие удовольствия видеть еще одно человеческое лицо.
— Ждал вас. Мы не можем удерживать их долго, а кроме того, существует еще нечто вроде языкового барьера. — Констанс сделал шаг назад, демонстрируя полное презрение к пропасти за своей спиной, а затем подпрыгнул и ухватился за край карниза над своей головой. Подтянувшись туда без всякого видимого усилия, он сказал: — Я бы предложил вам поторопиться.
— «Мы», — протянула Илин, глядя на Хета. — Что за… Риатен тоже наверху?
— Мы никуда не пойдем, пока ты не расскажешь нам, что происходит, сказал Хет, складывая руки на груди. Он еще никогда не бывал в положении лица, требующего информации от самого Констанса, и хотел выжать из этой ситуации максимальную выгоду, раз уж ему выпал такой шанс.
Констанс появился снова — его голова свесилась над краем карниза.
— Риатен здесь. Как вы думаете, почему этот коридор еще не забит Обитателями, рвущимися в наш мир? Дверь, через которую мы попали сюда, все еще открыта.
— А что с Сеулом, наследницей и ликторами? — поинтересовалась Илин.
— У них не было сопротивляемости по отношению к Обитателям. Их затянуло наверх, и, надо думать, они оказались на той стороне.
Другая сторона. Хет чувствовал, как холодные мурашки ползут по его спине. Любознательность была движущей силой всей его жизни, но он не ощутил ни малейшего желания увидеть то, что лежит там — по другую сторону Врат.
Илин с сомнением спросила:
— У меня тоже нет особой сопротивляемости к ним. Почему же нас всех не уволокло наверх?
— Илин, ты вечно недооцениваешь себя, и мне, признаюсь, это надоело. Ты даже не попыталась воспользоваться своей Силой с тех самых пор, как мы оказались здесь. Верно?
Илин вспыхнула. Констанс застал ее врасплох.
— Я не считала это разумным, я…
Констанс оборвал ее.
— Риатен не сможет долго удерживать Обитателей, поэтому я предлагаю вам забыть о своем недоверии и отправиться к нему.
— Риатен их удерживает? — Илин снова бросила взгляд на Хета, а потом обратилась к Констансу: — И ты помогаешь ему, а не пытаешься убить?
— Да как-то времени не хватило. — Констансу явно все это надоело. — Моя дорогая, если бы я вообще хотел убить Риатена, я выбрал бы гораздо более подходящее время.
— Никакая я тебе не дорогая! Не смей меня так называть! А Риатен говорил мне… — Илин смолкла и облизала губы.
— Да, — сказал Констанс. — Он наговорил тебе кучу всякой ерунды, только малая часть которой была правдой.
Он убрал голову, и они услышали:
— Торопитесь!
Илин отвернулась, ее пальцы сжались в кулаки.
— Чтоб он сдох! — бормотала она. — Чтоб ему гореть в самой верхней части ада!
— Уж лучше бы где-нибудь пониже, — кисло поправил ее Хет. — Оттуда он прорыл бы туннель, который и нам пригодился бы.
«А что он, интересно, имел в виду, говоря про языковый барьер?» подумал Хет. Неужели Констанс и Риатен пробуют уговорить Обитателей? Было бы любопытно повидать такое, особенно учитывая, что Риатен и Констанс не могут без драки обменяться ни единым словом.
Илин и Хет опять принялись карабкаться, только теперь гораздо быстрее, не останавливаясь даже, чтобы перевести дыхание. Хету казалось, что это продолжается уже целую вечность, но вот в конце концов они достигли каменного выступа, расположенного чуть ниже платформы, которую они видели снизу.
Это действительно был совершенно целый круг, опоясывающий всю башню, оставляя пустой ее центр. Платформа была немного шире карнизов, но разница в один-два фута страшно затрудняла решение задачи — как взобраться на нее снизу. Хет не представлял, как это удалось сделать Констансу, разве что тот был выше ростом, а также совсем не беспокоился о личной безопасности. Он обернулся к Илин, чтобы предложить ей попробовать перебираться с одного карниза на другой в поисках места, дающего лучший доступ, но в этот момент Констанс появился снова, свесив голову с края платформы.
Оба вздрогнули при его неожиданном появлении, но тот сказал:
— Ну наконец-то! Дай мне руку, Илин.
Илин заупрямилась. Хет тихонько ткнул ее в бок.
— Иди! Выбора у нас нет.
Бормоча что-то под нос, Илин послушно подошла к краю карниза и вытянула руки вверх. Констанс устроился поудобнее и сказал:
— Наклонись как можно больше вперед.
— Подожди! — Хет подошел к ней, расставил ноги пошире и крепко обхватил Илин за талию.
Илин взглянула на него через плечо и шепнула:
— Ничего себе позиция, а? — потом наклонилась вперед, нависая над пропастью.
Констанс схватил ее за запястья, не давая потерять равновесие, Хет разжал руки, а Хранитель втащил девушку на платформу. Через минуту Констанс появился снова.
— Теперь ты.
— Знаю, — ответил Хет. Он мог вытянутой рукой достать до нижней поверхности платформы и придерживался за нее. Хет был существенно тяжелее, чем Илин.
— А знаешь, дело может кончиться тем, что мы оба свалимся.
— Может, но я не вижу в том особого смысла.
— Ладно, не важно, — пробормотал Хет.
Он тоже нагнулся вперед, и ему удалось ухватиться за предплечье Констанса. На мгновение ему показалось, что даже при огромной силе безумного Хранителя тому не удастся добиться своего. Но затем другая рука Констанса вцепилась ему в пояс, подняла его вверх и втащила через край.
Хет лежал на каменном полу, пытаясь отдышаться. С большим трудом он приподнялся на локте. Платформа была гладкая, того же кремового цвета и той же текстуры, что и внутренние стены Останца. На камне были вырезаны сложные узоры из спиралей, очень похожие на те, что покрывали некрасивый каменный блок и Чудо.
