Люди не снимали рук с рукоятей мечей и не расставались с доспехами даже ночью, каждый миг ожидая нападения. Но время шло, а на них никто не нападал.
Означало это одно из двух: либо им удалось обмануть колдуна Кощея и пройти незамеченными, либо он нарочно заманивает своих врагов поближе, чтобы покончить с ними одним ударом.
Защищенные кожаными нагрудниками кони осторожно ступали по высокой пышной траве. Нагрудники защищали грудь лошади от самострелов, хотя никто не знал доподлинно, приказывал ли Кощей установить их. Густые заросли окружали всадников со всех сторон, и нападения можно было ожидать даже из тех кустов, которые ты только что сам проверял копьем.
Границу владений Кощея в джунглях обозначал камень, икусно высеченный в форме черепа. Видно было, что его совсем недавно очистили от лиан и мха.
Путники осторожно объехали камень.
Десять всадников в черном выскочили из-за поворота так стремительно, что не все успели выхватить оружие. Гаральд смог лишь развернуть своего жеребца боком, загораживая собой остальных. Передние всадники налетели на него, сбили лошадь с всадником на землю, но трое из них тоже полетели вверх тормашками. Остальные осадили коней, и это дало славянам шанс выстоять. Они выхватили мечи и ошиблись с всадниками.
Облак нес на себе двоих - вместе с князем ехал оставшийся без лошади Синдбад. Привстав на стременах, мореход из-за плеча резанца выпустил из его лука две стрелы прежде, чем Облак грудью врезался в сбившихся черных всадников. Побывавший во многих битвах, он не нуждался в понуканиях - и в первый же миг его зубы вонзились в шею ближайшего коня. Тот завизжал от боли, завертелся на месте, не слушая седока.
Окровавленные мечи мелькали в лесном полумраке. Бросив повод и сжимая коленями бока коня, Буян бился сразу двумя руками - в левой у него была отобранная у одного из поверженных противников сабля. Отбивая ею прямые удары и отводя оружие противника в сторону, гусляр потом пронзал обезоруженного врага мечом.
Мечислав же пробился к Гаральду и теперь своим конем защищал пешего рыцаря от всадников. Его темно-серый жеребец бил копытами так, что нападавшие не могли заставить своих лошадей приблизиться.
Хуже всех приходилось Властимиру - из-за его спины Синдбаду было почти невозможно прийти ему на помощь - мореход мог только и делать, что защищать спину князя да поглядывать, чтобы тот не промахивался мечом.
Отводя в сторону, как раз под саблю Синдбада, меч очередного врага, князь далеко отдернул свой меч и наугад ткнул им вперед, где, как ему казалось, должен был находиться человек. Лезвие вошло куда-то, повстречав сопротивление - Властимиру приходилось биться в темноте и он знал, что это сопротивление доспеха из тонких, как пергаменты, пластин бронзы. Сдавленный крик подсказал ему, что меч пробил доспех и достал тело врага, но вырвать оружие он не успел. Кто-то второй подлетел ближе - Властимир уловил тяжелое дыхание лошади и свист рассекающей воздух сабли.
Она должна была опуститься на его голову... Князь приподнял щит и отклонился в сторону.
Косой удар задел шлем, и Властимиру достался только сильный удар по голове. Разжав пальцы и опустив меч, он совсем пригнулся, давая Синдбаду возможность расправиться с врагом.
Над его головой зазвенели сабли, но противники успели обменяться всего одним-двумя ударами, как вдруг нападавший исчез. Синдбад видел, как Буян всадил ему в спину саблю пониже ребер, но не успел сказать об этом - в следующий миг Облак и золотистый жеребец Буяна сшиблись.
- Держись, княже,- послышался бодрый голос гусляра.- Немного осталось!
Один из черных всадников сорвал с плеча готовый к броску аркан и раскрутил петлю.
- Он нужен мне живым! - крикнул Буян.
Петля взвилась в воздух и пала на плечи Мечислава - юноша держался чуть поодаль, и можно было предположить, что остальные не успеют прийти ему на помощь. Не растерявшись, Мечислав крепче сдавил бока коня коленями и, одной рукой схватившись за луку седла, другой поймал аркан и потянул на себя.
Его жеребец осел на задние ноги. Грудь Мечислава сдавило так, что он чуть не потерял сознания, но не ожидавший такого рывка враг покачнулся в седле, теряя равновесие.
- Держи его! - скомандовал Буян.
Он взмахнул рукой - и всадник завалился набок. Из плеча его над самой ключицей торчала рукоять ножа.
На него тут же с седла своего коня камнем пал Буян. Вырвав нож из раны врага, он обрезал аркан и обрывком принялся скручивать руки пленнику. Тот не смог сопротивляться.
Тем временем остальные нападавшие отступили, бросив своих умирающих и попавшего в плен товарища.
Победители не стали задерживаться на прогалине. Буян с помощью Гаральда вздернул пленника поперек седла, и они поскакали прочь.
Они скакали до тех пор, пока под тяжеловесным Гаральдом конь не стал задыхаться.
На вершине невысокого холма они спешились, и Буян поставил на ноги пленника. От потери крови его шатало, он был бледен и часто, глубоко, как загнанная лошадь, дышал.
- Радуйтесь...- прохрипел он,- Скоро вы будете проклинать себя, что не погибли в этом бою...
- Это ты сейчас будешь перед нами на брюхе ползать! - высокомерно ответил Гаральд.
Гусляр перебил его.
- Погоди, друг,- Буян обернулся к пленнику.- Вас послали нас напугать?
- У нас был приказ взять вас живыми,- выдохнул пленник.- Наш господин милосерден...
Это вызвало у врагов взрыв смеха.
- Ничего себе милосердие,- отсмеявшись, молвил Синдбад.- Взять в плен, чтобы потом казнить, так ведь?
- Мой господин милосерден,- гордо взвизгнул пленник.- Он может помиловать тех, кто будет ему служить!..
Он закашлялся и упал на колени.
Буян с удивительной жестокостью, словно подтверждая слухи о кровожадности язычников, ударом сапога сбил его, несколько раз ударил под ребра и, когда тот зашелся в кашле, присел, приставив к его горлу нож.
- Что нам готовит Кощей? - спросил он.- Скажи все, что тебе известно!
Белое лицо пленника заливал холодный пот. Он зло скрипел зубами.
- Не заставишь,- выдохнул он.- Я умираю... Убей меня!
- Нет,- спокойно и ласково ответил гусляр.- Я не убью тебя - ты сдохнешь сам. Ты будешь умирать медленно, очень медленно, и все время будешь рассказывать, что знаешь...
Он прикоснулся ножом к горлу пленника, но сделать надрез не успел. Чья-то рука вынырнула из-за его плеча и отвела нож.
Обернувшись, Буян встретился взглядом с Гаральдом. Рыцарь завел ему руку за спину.
- Ты этого не сделаешь,- медленно выговорил он.
- Оставь свое хваленое христианское милосердие для других,- отрезал Буян,- Не мешай мне!
- Ты этого не сделаешь,- с угрозой повторил Гаральд.- Иначе ты больше не сможешь прикоснуться к Чаре Грааля без вреда для себя. Его убью я!
