Кого был так заинтригован, что приказал освободить пленника, которого звали, как выяснилось, Мазоти.
Набор для игры в «купу» стоял в гостиной Кого Йелу. Камни на доске были расставлены по знаменитой схеме – финальной позиции игры между двумя великими мастерами «купы»: графом Соингом, знаменитым стратегом Аму, который, играя белыми камнями, уступил победу герцогу Фино, прославленному советнику короля Кокру, игравшему черными, – двести лет назад.
– Ты играешь в «купу»? – спросил Кого.
Мазоти кивнул.
– Я всегда считал, что Соингу не следовало сдаваться: у него еще оставалась надежда на победу.
Кого не был сильным игроком, но хорошо разбирался в истории «купы» и военной стратегии. Заявление Мазоти показалось ему бессмысленным: большую часть доски контролировали черные камни, а у белых, сбившихся в центре, жизненного пространства оставалось совсем мало.
Любой, даже начинающий, игрок знал, что Соинг не мог исправить положение.
– Может, покажешь как? – предложил Кого.
Они сели за стол и начали играть. Кого немедленно бросил черные камни в атаку, а Мазоти поставил камень далеко от своих основных сил, к углу доски. Кого оценил позицию, но не увидел никакой угрозы: ход показался ему совершенно бессмысленным. Белые камни как будто ретировались: вместо того чтобы вступить в схватку, Мазоти лишь ухудшал свое положение.
– Ты уверен? – удивился Кого.
Мазоти спокойно кивнул, сохраняя полную невозмутимость.
Кого начал выстраивать новую колонну своих камней, чтобы отсечь отступление Мазоти и вынудить вступить в схватку в центре, где у черных было полное преимущество.
Кого уверенно сделал ход, а Мазоти следующий камень поставил так, что лишь усугубил собственное положение. Такую ошибку не сделал бы даже новичок.
Кого вздохнул, покачал головой и нанес завершающий удар, захватив половину камней Мазоти, так что там, где прежде находилась целая армия, теперь образовалось свободное пространство – свидетельство роковой ошибки игрока.
Кого приготовился принять поражение соперника: ни одному игроку не оправиться от такой потери, – однако Мазоти молча поставил еще один камень в угол доски и теперь два белых камня напоминали одиноких разведчиков, оставшихся без поддержки.
Кого ничего не оставалось, кроме как захватить центр, заполняя освободившееся пространство своими камнями. В ответ соперник поставил третий камень в угол. Три белых камня уже не выглядели такими одинокими, однако его положение все еще казалось безнадежным.
Продолжая занимать пространство в центре, Кого нахмурился, вдруг начав сомневаться. Каким-то непостижимым образом Мазоти, лишившийся своих белых колонн в центре, вдруг построил гибкую линию, которая мешала Кого проанализировать ситуацию. Всякий раз, когда начинало казаться, что он нашел способ уничтожить армию Мазоти, капрал умудрялся отыскивать новые возможности. Постепенно маленькая группа камней в углу соединилась с другой, белые становились все сильнее.
Слишком поздно Кого понял, что ему не следовало захватывать центральную часть доски. Армия Мазоти начал атаковать слабое крыло его формаций, и всякий раз, когда он пытался укрепить свою позицию, капрал выявлял ее слабость. Теперь уже черные камни оказались в положении отступающих.
Мазоти победно стукнул очередным камнем по доске, и Кого оставалось лишь беспомощно наблюдать, как армия белых завершила марш к другому углу, разбив его армию на отдельные группы. Теперь захват всей доски белыми лишь вопрос времени.
Кого отложил камни в сторону и пообещал:
– Лорд Гару с тобой обязательно встретится.
Десятый месяц первого года Принципата
Куни Гару предпочел вести себя так, словно ничего особенного не происходит, и снова поклонился:
– Приношу свои извинения, госпожа Джин Мазоти, и со всем вниманием готов выслушать ваши советы.
Они сидели вокруг низкого столика в позах «мипа рари», и Куни сам разливал чай.
Джин тронуло, что король угощает ее собственноручно. Несмотря на то что она женщина, он обращался с ней как с великим стратегом, коим она себя представила. Похоже, она нашла наконец господина, которому могла бы служить, и служить достойно, но сначала решила устроить ему еще одну проверку.
– Лорд Гару, – обратилась Джин к королю в той манере, которую, как ей было известно, используют и его соратники, – на какую должность вы меня назначите?
– Это зависит от количества солдат, которыми ты сможешь командовать.
– Если дашь мне дюжину, я заставлю их сражаться так, как если бы их было пять дюжин. Если в моем распоряжении окажется сотня, они станут биться как тысяча, ну а с тысячей я за пять дней покорю Руи.
Куни Гару колебался. Между высокомерием и гением слишком тонкая грань, а у него начало складываться впечатление, что эта женщина не вполне адекватна, но Кого Йелу никогда не ошибался, а Куни привык прислушиваться к советам тех, кому доверял.
– То есть чем больше, тем лучше?
Джин кивнула.
– В таком случае мне придется назначить тебя маршалом Дасу.
Джин вздохнула: женщина-маршал – о таком не то что мечтать, но даже в волшебных сказках не прочтешь. Да, лорд Гару в корне отличается от других королей.
– Буду откровенна: ваши позиции слабы. Гегемон держит в заложниках вашу семью; у вас всего три тысячи воинов, в то время как Цзинду располагает пятидесятитысячной армией и может призвать под свои знамена еще столько же из других королевств Тиро. У вас отважные соратники, готовые сражаться, но ни один из них не способен осуществить ваши мечты. Большинство из них посчитают, что у вас нет ни единого шанса.
Куни Гару кивнул.
– И тем не менее ты уверена, что сумеешь справиться с Мата Цзинду…
– У меня нет возможности одолеть его в чистом поле или в единоборстве, мне не дано повторить его отчаянный полет над Дзуди, однако Мата Цзинду импульсивен и эмоционален, поэтому всегда делает ставку на грубую силу и отвагу, не принимая во внимание разумную тактику. Он не знаком с искусством извлечения могущества из людских сердец: политикой. Он готов лить слезы, когда гибнет замечательный скакун, но не желает видеть, как ослабляет свое влияние в народе, когда забирает продовольствие у крестьян.
Он создал новые королевства Тиро случайным образом, одарив своими милостями недостойных и обойдя тех, кто заслужил награду. Мата Цзинду подобен арбалетной стреле в конце полета: кажущаяся сила маскирует неизбежность падения.
Куни и Мазоти провели в доме Кого трое суток: ели из одной тарелки, с увлечением обсуждая стратегию, спали на брошенных рядом матрасах, а потом катались по Дайе, чтобы подышать свежим воздухом, причем управлял экипажем сам Куни.
