— Разумеется, — бросил в ответ Виктор. — Стриж, пошли.
Юлька скроила недовольную гримасу и развела руками, мол — ничего не поделаешь, приказ.
— Увидимся на базе, — крикнула она Серафиме, уже из люка катера. — Пока, ребята!
Летучка Рамзеса поднялась в воздух и взяла курс на запад.
Данила проводил катер угрюмым взглядом.
— Ну что, инспектор? Домой?
— К Топям.
Юлька немного обиделась на Серафиму за ее недомолвки, хотя прекрасно понимала, что если Грега используют как живое передающее устройство, при нем опасно раскрывать карты. «И все-таки она уже что-то знает наверняка!» — эта мысль будоражила Юлькино любопытство. Оставалось набраться терпения и ждать, когда у Каляды появится возможность рассказать о своих открытиях.
— Хватит мечтать. Взгляни на приборы! — голос Рамзеса выдернул девушку из череды рассуждений.
— А?
— Что, «а»? Ураган надвигается, а от базы ни ответа, ни привета!
— Сейчас свяжусь… И, слушай, Виктор, почему ты на меня окрысился? Уж не приревновал ли к Каляде?
— Поменьше бы болтала, — огрызнулся Рамзес. — Что за наказание летать в паре с девицей!
— Вот-те раз! Когда формировали отряд, ты думал с точностью до наоборот!
Пилот слегка покраснел.
— Занимайся своим делом, — велел он. — Мы выполняем патрульные функции, а не на пикнике с твоей Калядой прохлаждаемся.
Юлька скроила пренебрежительную гримасу и взялась за передатчик. Но ни с третьего, ни с четвертого раза базовая станция не ответила. Девушка вздохнула и начала в пятый:
— Центр, Центр, я — патруль 4-бис-2, ответьте…
Динамик неожиданно ожил, но ответ пришел не от связиста станции, а с другого патрульного катера.
— Рамзес, жми к нам! — прогудел бас Бороды. — У нас гости!
— Что? — опешил Виктор. — Юлька, что он говорит?!
— На энерговышку нагрянули какие-то мерзавцы! — продолжал ведущий пилот первой тройки.
— Ну, прекрасно! — буркнул Рамзес. — Юлька, готовь орудия.
До комплекса экспериментальной энергетической подстанции было всего пять минут лету, однако за скалами Рамзес и Стриж не имели возможности видеть место предполагаемых боевых действий. Зато голоса товарищей в динамике не умолкали. По перекличке двух летучек стало ясно, что они пытаются привлечь к себе внимание незваных гостей, кружа над строениями.
— Эй, парни, что там у вас? — Рамзес наклонился к микрофону.
— База молчит! — сквозь треск помех отозвался второй пилот. — Мы не видим людей, только андроиды! Они подключились к нашему распределителю и грузят конденсаторы на челноки-транспорты… Вот дьявол! Они атакуют! Борода, они у тебя на хвосте! Держись!
За скалой вспыхнули огненные блики, и динамик наполнился ужасным шумом. Вдруг шум пробил истошный вопль стрелка второго катера.
— Не-е-е-ет!!
Затем последовал хлопок, и вновь кабину заполнил беспорядочный треск.
— О, боже, — пробормотала Юлька.
— Борода, Борода, отвечай! — крикнул Виктор. — Стриж вызывай его немедленно!
Девушка не успела схватить микрофон, как в эфире появился Борода
— Рамзес, уматывай отсюда, пока цел! Убирайся! Слышишь?!
— Идем на цель! — крикнул в ответ Виктор. — Стриж, орудия!
Катер вынырнул из-за каменной громады, и только чудо уберегло его от мощного огненного снопа. Виктор с трудом выровнял машину.
— Господи! Сколько же их! — вырвалось у него.
Четыре или пять небольших истребителей, по форме напоминающий плоских жуков-летунов, атаковали катер Бороды. Хвост машины уже дымился, но стрелковая башня действовала, осыпая врагов фейерверком зажигательных снарядов. Виктор отчаянно искал глазами другую летучку и нашел — догорающую в двух сотнях метров от ограды комплекса.
— Убирайся! — еще раз проорал Борода, увидав товарищей.
Вспыхнула молния — шлейф выпущенной врагом торпеды, и патрульный катер первой эскадрильи сгинул в коротком шквале огня. Пламя брызгами разлетелось по долине вместе с осколками погибшей машины.
— Нет, — прошептал Рамзес. — Ребята! Ответьте, ребята!
Он выпустил из рук штурвал, и летучка, теряя высоту, понеслась прямо на скалы.
— Виктор! Управление! — закричала Стриж, но сообразив, что он невменяем, бросила свое кресло к основному пульту и перевела на себя функции пилота.
Вдруг огромная тень накрыла катер. Юльке некогда было разбираться, что еще валится им на голову, ибо прямо перед ней стремительно увеличивался в размерах огненный шар вражеской торпеды. Возможность маневра отсутствовала: под летучкой торчали камни, над ней из ниоткуда возник таинственный корабль. Доли мгновения хватило девушке, чтобы принять решение. Она до отказа вдавила рычаг высоты, и катер, встав «на дыбы», ринулся вверх.
— Дура! — завопил Виктор и рефлекторно закрыл руками голову.
Летучка нырнула в узкое отверстие. Замелькали грозди арматуры, блестящие сети, темные дыры, а Юлька, высунув кончик языка, выполняла сложнейшие виражи в лабиринте донельзя запутанных труб. Виктор затаил дыхание. Ему казалось, что девушка действует, как лунатик, ибо ни один человек сознательно не решился бы на такой слалом.
— Скорость, сбрось скорость, — зашептал он.
— Не могу, — преспокойно отозвалась Стриж. — Тогда нас выплюнет назад. Не видишь, какой тут встречный ветер?
Рамзес дрожал всем телом, но перехватить управление не посмел.
Неожиданно лабиринт закончился, и летучка ворвалась в большое светлое помещение, где гуляли такие энергетические бури, что несчастный катерок не продержался в равновесии и секунды. Его закрутило, как в центрифуге, и вышвырнуло вверх, к потолку.
— Фу-у, — вздохнула девушка и поправила волосы. — Повезло. Виктор, ты как?
Рамзес едва сдерживал приступ тошноты. Бледный, как полотно, он уставился на своего штурмана-стрелка.
— Ты… ты… ты соображаешь, что наделала?!
— Спасла наши шкуры, — огрызнулась Юлька, рассчитывавшая на похвалу, а не на взбучку.
— Черт тебя дери! У нас горючего осталось минут на десять после твоих кренделей!
— А ты предпочел бы присоединиться к Бороде и остальным?
— Откуда ты знала, что тут труба?!
— Ничего я не знала. И не надо на меня орать! Если у самого нервы сдают, нечего валить с больной головы на здоровую.
Пилот осекся. Ему стоило немалого труда взять себя в руки.
— Где мы? — спросил он.
— Понятия не имею.
Они огляделись. Летучка висела под самым потолком цилиндрического помещения, удерживаемая токами силовых полей непонятной природы. Ни шлюзов, ни каких-либо люков видно не было, лишь в глубине внизу чернело отверстие трубы, послужившее входом в странный корабль.
