- А я вот просто диву даюсь, если оказывается, что дозорные не спят на посту. Приходится по ночам устраивать проверки. А как поступают начальники в южных армиях с дозорными, которые засыпают на посту?
- По-разному. Где сразу тащат на виселицу, где - ограничиваются поркой. Но я не советовал бы тебе применять такие наказания. Северные воины совсем не то, что южные.
- Мне просто не спится сегодня. - Альквина подошла к Конану и встала рядом, облокотившись на деревянную ограду. Она молча вглядывалась в очертания огромных каменных столбов, которые внушали Конану такую тревогу. - Я хотела зайти к Рерину, но он уже лег спать. Ты один не спишь во всей моей крепости.
- Что же мешает твоему сну? - спросил Конан и почувствовал, что начинает злиться. - Пир удался на славу. Я заметил, что и ты выпила пива, прямо скажем, порядочно. Парни храпят себе в доме, отсыпаются за прошлую ночь. Скотина в стойлах. Мертвецы пока что больше не показываются.
- Не смей говорить со мной насмешливым тоном! У меня есть причина для беспокойства. - Альквина снова обернулась к освещенной луной равнине: - Я чувствую, что там вдали что-то происходит. Конечно, это место совсем неподходящее, не годится тут жить. Лучше было бы обойтись обычными деревянными стенами, какие строили люди испокон веков для своей защиты.
- Теперь поздно что-то менять, не стоит из-за этого беспокоиться, серьезно сказал Конан. Ему неприятно было говорить об этой равнине. Хватило с него и одного сражения с ледяными мертвецами. Теперь, когда их нападение было отбито, он надеялся, что больше уже не приведется иметь дело со всякой нечистью. Простой, честный бой с Тотилой - да, вот это его устроило бы. Честно сражаться с настоящими людьми настоящим оружием - тут все ясно и понятно, и не играет роли, если перевес сил у противника. - Нам надо продержаться здесь до весны. А весной пошлите меня с отрядом в горы. Я наверняка найду там место, удобное для сооружения крепости и защиты ее от врагов.
- Может быть, весной будет поздно. - Голос Альквины чуть дрожал, но не от холода. - Вероятно, мне все-таки придется пойти на союз с Одоаком.
Конан как ни отгонял эту мысль, а все-таки подумал, что бессонница королевы вызвана отсутствием достойного мужского общества. Определенно, она не выходила зимней ночью из дома ради того, чтобы побеседовать с Зиггайром или другим воином. В отличие от него, Конана, они не обладали таким богатым набором качеств, которые нравятся женщинам. Конан как раз собрался перейти от теоретических обоснований к практике, но тут его замечательный план был расстроен Рерином. Старик, кряхтя, взобрался на галерею именно в тот момент, когда Конан еще на один шаг приблизился к королеве.
- Я думала, ты уже спишь, - сказала Альквина и быстро отошла от Конана.
- Я тоже! - буркнул киммериец.
- Мне приснился зловещий сон, - объяснил Рерин. - Я совершенно убежден, что Йильма замышляет против нас что-то недоброе. И потому я решил проверить, хорошо ли несет свою службу дозорный. Тебя, госпожа, я, однако, не рассчитывал увидеть здесь.
- Похоже, эта галерея становится излюбленным местом встреч, - сказал Конан. - Но ведь мы уже несколько дней не видели в небе проклятых сорок. Почему же ты думаешь, что Йильма именно сегодня ночью выкинет какую-нибудь штуку?
- Как раз потому, что мы так давно не видели его птиц, - объяснил старик, досадливо поморщившись. - Разве у тебя не возникло подозрений из-за этого, а, юноша?
- Чем реже я вижу всяких там колдунов да волшебников, тем мне веселее, съязвил Конан. - Это же относится и к духам, которые у них на посылках. А мне встречались и куда более опасные существа, выполнявшие задания колдунов, чем сороки. Но все равно, птицы эти, по-моему, зловредные.
- Я тоже почувствовала что-то скверное, - сказала Альквина, оставив без внимания колкости Конана. - Какие-то странные тени похитили мой сон.
- Раз уж мы заговорили о снах, - дерзко перебил ее Конан, - где, интересно, моя смена? Мне, между прочим, тоже требуется иногда несколько часов сна - со странными тенями или просто так.
- Пойдем, Рерин! - рассердившись, сказала Альквина. - Поговорим в моих покоях, не будем мешать великому герою, который так утомился.
Они спустились вниз. Конан стоял, сложив руки на груди, и мрачно смотрел им вслед.
"Глупости! Есть, в конце концов, и другие женщины. Не у одной ее матери красавица дочь", - подумал он. Век человеческий настолько короток, что на свете полным-полно печальных вдовушек, и многие из них недвусмысленно дают понять, что срочно нуждаются в утешении. Киммериец уже успел наговорить комплиментов здешним красавицам, но Альквина задела его за живое по-настоящему
Разумеется, страна ее была очень мала, однако правила королева успешно, причем всегда ее первой заботой было благосостояние подданных. До сих пор Конану очень редко встречались такие правители. Воины были преданы своей государыне, хотя она вовсе не казалась эдакой воинственной амазонкой. Но главное - Конан находил ее сказочно прекрасной, и он был глубоко уязвлен тем, что она относилась к нему так равнодушно. Понятное дело - королева, конечно же, не снизойдет до того, чтобы всерьез и надолго увлечься каким-то прожженным авантюристом, но разве она не может себе позволить небольшое приключение? А если так, то с кем же, как не с Конаном? Гордость воина была унижена.
Со стороны дома приближался огонек. Значит, королева передумала? Нет, это был Атаульф, шел с горящим факелом сменить Конана на посту. Атаульф, зевая, поднялся по лестнице и лениво потянулся. Потом воткнул факел в жаровню с углями под навесом.
- Ну что, много врагов высмотрел? - сонно спросил он Конана.
- Заткнись! - отрезал тот. - Почему так долго не шел? Я тут задницу едва не отморозил.
- Не сердись, Конан! Я не опоздал. Просто на посту всегда кажется, что твоему сроку конца не будет. Давай отправляйся теперь на боковую!
Конан ворча спустился вниз во двор. Уж он посчитается с этой заносчивой бабенкой - королева там она, не королева... Он задумался о том, кого осчастливить из трех красоток, что строили ему глазки. Нет, ничего не получится - все давно спят, так что охоты до развлечений в этот час ни у кого нет. Да на самом деле гораздо больше его в теперешнем настроении устроила бы хорошая потасовка. Эх, да чего там, лучше всего пойти и лечь спать. Он вошел в дом и пробрался к своему месту возле стены. Но только он снял панцирь и развесил на крючьях оружие, в покоях у королевы у дальней стены дома раздался крик.
- Кром всемогущий! Да что ж это, опять не прилечь?! - Конан схватил свой меч и побежал на крик. Зал освещался лишь слабым огоньком очага. Не тратя времени на извинения и просьбы дать дорогу, Конан подскочил к ковру перед входом в покои Альквины и, вспоров его мечом сверху донизу, бросился вперед.
Яркий, неестественной силы свет заливал помещение. Конан потерял способность что-либо различать. Послышалось рычание какого-то зверя и снова громкий человеческий крик.
- Альквина! - крикнул Конан, выхватывая меч из ножен. Свет бил в глаза. Где ты? - Тут послышался странный певучий звук. В доме поднялся шум, но никто не спешил на подмогу. - Альквина! - И вновь никакого ответа.
Свет стал постепенно слабеть. Стихли крики и рычание, но однотонный певучий звук не прекращался. Наконец Конан снова обрел способность видеть. Все в покоях королевы было разгромлено, мебель переломана, подушки вспороты, словно их рвали чьи-то когтистые лапы. Бревна, из которых была сложена задняя стена дома, оказались прожженными насквозь. В огромную выжженную брешь он увидел следы на снегу.
Киммериец огляделся: откуда идет этот странный звук? И увидел Рерина - с плотно закрытыми глазами тот сидел на полу, обеими руками держа перед собой посох. Вокруг старика клубилось голубоватое облако, которое колыхалось в такт его жалобной песне.
- Хватит завывать, старик! - накинулся на него Конан. - Где Альквина?
Рерин открыл глаза. Пение тут же стихло, облако растаяло. Колдун смотрел на Конана застывшим от ужаса взглядом.
- Демоны! Явились демоны и хотели унести нас обоих! Я произнес волшебное заклинание против них. Меня оно защитило, но я не смог спасти Альквину! Старик ломал руки в ярости и отчаянии.
- И на что ты вообще годишься? - бросил Конан.
Он подошел к бреши в стене. Концы бревен почернели. Но они не обуглились они расплавились! Киммериец потряс головой. Как настоящий воин, он не подал вида, что поражен этим сверхъестественным явлением.
- Не может быть, чтобы дерево расплавилось, - сказал он.
- И не может быть, чтобы демоны похищали королев, - сказал Рерин. - И все-таки так оно и есть! В погоню!
Из-за ковра выглядывали испуганные физиономии.
- К оружию! - приказал Конан. - Мы вернем Альквину.
Поскольку снова предстояло сражение с врагами не из плоти и крови, кое-кто из воинов собирался в путь без особого воодушевления. Конан махнул рукой одному из конюхов:
