Муратов облегченно вздохнул. Догадка верна! Сигнал пришел в тот же самый момент, что в прошлый раз. И сразу же спутник затормозил и отстал. Опять-таки как в прошлый раз.
— Их действия однообразны, это плюс в нашу пользу, — заметил Стоун.
Теперь, когда первая цель экспедиции была достигнута, не нужно было соблюдать «тишину». Заработало радио. Со вспомогательных звездолетов сообщили, что и у них сигнал был принят и зафиксирован.
— Возвращайтесь на Землю! — приказал Стоун. — А мы приступим ко второму пункту нашего плана.
— Желаем удачи! — ответили оттуда.
«Титов» уменьшил скорость, поджидая отставший спутник, и вскоре оба снова летели рядом.
— Держитесь на пределе показаний гравиметра, — сказал Стоун. — Чтобы стрелка не «стояла на нуле, и только.
Вересов молча кивнул.
— А достаточно ли этого будет? — спросил Синицын. — Найдет ли робот свою цель?
— Найдет, — уверенно ответил Стоун. — Никаких других масс в этом направлении нет.
Двигатели «Титова» смолкли. Теперь оба тела двигались по инерции с одинаковой скоростью. Но спутник мог в любую минуту изменить режим своего полета, медлить было нельзя.
Стоун нажал кнопку.
На обзорном экране появился силуэт робота — удлиненная сигара с короткими отростками щупалец. Позади нее тянулся длинный шлейф белого пламени.
Несколько секунд робот висел в пространстве рядом со звездолетом, словно не зная, куда ему направиться. Потом начал отдаляться все быстрей и быстрей.
— Почуял! — сказал Вересов.
— А он не ударится о поверхность спутника? — спросил Муратов, незнакомый с устройством космических роботов.
— Нет, он затормозит у самой цели.
Белое пламя дюз превратилось в точку.
— Далеко! — заметил Стоун.
Голубоватым светом вспыхнул экран на пульте, заработала телевизионная камера робота.
И Муратов снова увидел то, что мелькнуло перед его глазами в окуляре телескопа несколько дней назад, во время первой экспедиции.
Неясное темное пятно закрыло блестящую россыпь звезд. Призрачный контур огромного яйца (видимо, робот находился совсем рядом со спутником), точно черный провал в бездну космоса, колебался, дрожал, вибрировал. По экрану часто-часто мелькали полосы, временами покрывавшие весь экран сплошной сеткой.
Но характерного треска помех не было слышно.
— Спутник мешает телевизионной передаче, — сказал Стоун. — Но как и чем?
И вдруг… нестерпимо яркое белое пламя вспыхнуло на том месте, где только что виднелась крохотная точка огня из дюз робота. Ослепительный свет с обзорного экрана залил всю рубку управления «Титова», и люди невольно закрыли лица руками, боясь ослепнуть.
— «Титов»!.. «Титов»!.. Что случилось?.. Что случилось?.. Отвечайте!.. — звучал из динамика тревожный голос с Земли.
Вспышка была так сильна, что ее увидели в блеске дня на безоблачном небе.
— Еще не знаем, — машинально ответил Стоун, осторожно раскрывая глаза, перед которыми кружились разноцветные пятна. — Звездолет цел. Похоже, что уничтожен робот, а может быть, и сам спутник.
— Спутник на месте!
— Значит, один робот.
После чудовищного света помещение казалось погруженным во мрак. Они ничего не видели — ни пульта, ни друг друга. Только яркие плафоны на потолке смутно различались, как желтые пятна.
— Не открывайте глаз, товарищи, — посоветовал Стоун. — Дайте им отдых.
Но сам он не последовал своему же совету. Нетерпеливое желание узнать, что же случилось с роботом, заставляло его напряженно всматриваться в то место, где находился экран телевизора.
Через несколько минут зрение восстановилось почти полностью.
— Мы были на волосок от слепоты, — сказал Синицын.
Экран погас — это означало, что телекамера робота не работает.
— Хорошо, что послали вперед робота, а не человека, — сказал Стоун. — Видимо, к этому спутнику нельзя приближаться. Придется его уничтожить.
Стоун вторично нажал кнопку управления роботом. Если он цел, то должен вернуться к кораблю.
Но робот не вернулся. И никакими приборами не удалось обнаружить его присутствие. Ракета-разведчик исчезла бесследно.
— Идем на посадку, — решил Стоун.
— И попробуем осуществить третий вариант нашего плана, — прибавил Синицын.
— Да, конечно. Но потребуется тщательная подготовка.
Третья экспедиция не состоялась в намеченный день. Она вообще не могла больше состояться.
Спутники исчезли.
Сначала было замечено их удаление от Земли. Впервые, достигнув апогея своей орбиты, они не изменили скорости. Спираль развертывалась все шире и шире. И настал момент, когда и без того слабый сигнал на экранах локаторов окончательно «погас».
Что послужило причиной их ухода? Явилось ли это следствием охоты за спутниками земных звездолетов или выполнялась ранее намеченная программа?
Была высказана догадка, что спутники не все время вращались вокруг Земли, а делали это периодически. Этим можно было объяснить, что они не были обнаружены гораздо раньше. А может быть, они удалились на свою базу для зарядки энергией.
Как бы то ни было, но разведчики чужого мира временно, а возможно, и навсегда покинули небо Земли.
Но если их хозяева хотели «замести следы», то было уже поздно. В руках людей находилась надежная нить, которая должна была привести к самому центру тайны спутников.
Этой нитью были результаты пеленгации. На этот раз разум Земли восторжествовал над разумом неизвестного мира.
Обработка записей пеленгаторных установок трех кораблей указала точный адрес, откуда поступил радиосигнал или куда он был направлен со спутника, что тоже было возможно.
Луна — район кратера Тихо.
Вот где находился загадочный «руководитель» разведчиков! Вот откуда получали они приказы своих хозяев или куда направляли сами полученную информацию.
Исследование извечного спутника Земли проводилось уже давно и систематически. И все же с огромными пространствами дикой лунной поверхности люди были еще плохо знакомы. Но как раз район кратера Тихо был хорошо изучен. Именно там размещалась одна из лунных баз, строилась стартовая площадка для звездолетов, помещалась астрономическая обсерватория. Этот район был обжитым.
Получалось, что долгие годы люди Земли жили и работали в непосредственной близости к установкам, привезенным с другой планеты, по соседству с базой, построенной другим «человечеством». Жили и даже не подозревали, что стоит только «протянуть руку», и откроются заманчивые тайны чужого мира.
