— Будь любезен, подай знак — ты меня слышишь? — снова заговорил таинственный незнакомец. — Я бы хотел продолжить.
Любопытство взяло вверх над осторожностью, и я поднял голову.
— Наконец-то! Я знал!
На серо-голубом уступе устроился голубой сфинкс — тело льва, большие перистые крылья плотно прижаты к бокам, бесполое лицо смотрит прямо на меня. Он облизнул губы, и я увидел впечатляющие ряды зубов.
— Продолжить... что? — спросил я, медленно приподнимаясь, чтобы сесть, и стараясь при этом дышать как можно глубже.
— Игру в загадки, — ответил он. — Мое любимое занятие.
— Может, в другой раз? — сказал я, дожидаясь, когда восстановится кровообращение в руках и ногах.
— Извини. Но я вынужден настаивать.
Я потер укушенное предплечье и мрачно поглядел на сфинкса. Почти во всех известных мне историях эти создания пожирали людей, не сумевших ответить на их загадки. Я покачал головой.
— Ни во что играть с тобой не буду, — заявил я.
— Отказ от игры считается поражением, — ответил сфинкс, и его плечевые мышцы напряглись.
— Подожди, — сказал я и помахал рукой. — Дай мне пару минут, чтобы прийти в себя, а потом вернемся к этому вопросу.
Он снова опустился на задние лапы и проговорил:
— Ладно. Это укладывается в правила. Я согласен: пять минут. Когда будешь готов, сообщи.
Я поднялся на ноги, принялся вращать руками и потягиваться. Разминаясь, я внимательно осматривал место, в которое меня занесло.
Узкое, засыпанное песком ущелье, кругом разбросаны оранжевые, серые и голубые обломки скал. Каменная стена, на уступе которой устроился сфинкс, круто поднимается вверх футов на двадцать пять, другая стена, примерно такая же высокая, — позади меня. Справа вздымается отвесная скала, правда, слева местность более пологая. Во впадинах растет редкий колючий кустарник. Приближались сумерки. Небо окрасила слабая желтизна, и солнце уже зашло. Я слышал далекий ветер, но не чувствовал его. Воздух казался прохладным, но не холодным.
Неподалеку я заметил камень размером с небольшую гирю. Два неспешных шага — при этом я продолжал размахивать руками — и камень оказался рядом с моей правой ногой.
Сфинкс прочистил горло.
— Ты готов? — спросил он.
— Нет, — ответил я, — но не сомневаюсь, что тебя это не остановит.
— Верно.
Я почувствовал непреодолимое желание зевнуть и не стал отказывать себе в этом маленьком удовольствии.
— По-моему, ты настроен не совсем подходящим образом, — заметил сфинкс. — Но я начинаю: «Пламенем поднимаюсь я из земли. Меня хлещет ветер и заливает вода. Скоро я буду созерцать все сущее».
Я ждал. Прошла минута.
— Ну! — наконец не выдержал сфинкс.
— Ты о чем?
— У тебя есть ответ?
— На что?
— На загадку, естественно!
— Я жду. Ты привел серию утверждений. Я не могу ответить на вопрос, если не знаю, в чем он заключается.
— Это благородная, проверенная временем форма. Вопрос очевидным образом вытекает из контекста, «кто я»?
— С тем же успехом можно спросить: «Кто лежит в склепе Гранта?» Ладно. Что это такое? Феникс, конечно, — его гнездо на земле, он взмывает в воздух в языках пламени, поднимается сквозь облака на огромную высоту...
— Неверно.
Сфинкс улыбнулся и начал приподниматься.
— Подожди, — быстро сказал я. — Так нельзя. Мой ответ отвечает всем условиям. Возможно, он не совпадает с тем, что хотел услышать ты, но условия соблюдены.
Сфинкс покачал головой:
— Я обладаю полнотой власти, когда речь идет об определении правильности ответов. Я решаю все.
— Тогда ты жульничаешь.
— Нет!
— Я выпил половину содержимого фляги. Она наполовину полная или наполовину пустая?
— И то и другое.
— Совершенно верно. Одно и то же. Если существуют несколько ответов, ты должен засчитывать все.
— Мне не нравится такой подход, — заявил сфинкс. — Сразу возникает целая куча вопросов. Сама идея загадок будет поставлена под сомнение.
— Это уже не моя вина, — сказал я, сжимая и разжимая кулаки.
— Однако ты затронул очень интересную тему.
Я энергично закивал.
— Должен быть один правильный ответ.
Я пожал плечами.
— Мы живем в отнюдь не идеальном мире, — заметил я.
— Хм-м.
— Давай считать, что наша встреча завершилась ничьей, — предложил я. — Никто не выиграл, но никто и не проиграл.
— Я нахожу это эстетически неприемлемым.
— Но ведь есть немало состязаний, в которых такой исход оговаривается правилами.
— А кроме того, я проголодался.
— Вот она, истина!
— Но не хочу быть нечестным. Я служу истине — по-своему. Твое упоминание о ничьей навело меня на мысль о возможном решении.
— Вот и отлично. Я рад, что ты смог встать на мою точку зрения...
— Я придумал способ решить наш спор. Задай мне загадку.
— Глупость! — возразил я. — Я не знаю загадок.
— Тогда советую тебе сочинить одну, и побыстрее. Потому что это единственный способ выйти из тупика — или придется признать тебя проигравшим.
Я еще раз взмахнул руками и сделал несколько глубоких приседаний. Казалось, все мое тело горит огнем. Однако силы постепенно возвращались.
— Ладно. Одну секунду.
Какого дьявола...
— Что это такое: зеленое и красное, и кружит, и кружит, и кружит?
Сфинкс дважды быстро мигнул и нахмурил лоб. Я немного побегал, а потом опять занялся дыхательной гимнастикой. Огонь начал слабеть, в голове понемногу прояснялось, сердце стало биться увереннее...
— Ну? — спросил я спустя несколько минут.
— Я думаю.
— Подумай хорошенько.
Я немного побоксировал с тенью. Сделал парочку гимнастических упражнений. Стало смеркаться. Справа даже появились первые звезды.
— Хм-м, мне бы не хотелось тебя торопить, — прервал я затянувшееся молчание, — но...
Сфинкс фыркнул:
— Я все еще размышляю.
— Может быть, стоит договориться об ограничении времени?
— Я скоро разгадаю твою загадку.
— Не возражаешь, если я немного отдохну?
— Давай.
Я растянулся на песке и закрыл глаза, шепнув Фракир, чтобы она охраняла меня, пока я сплю.
Я проснулся от того, что замерз. Солнце светило в глаза, ветер дул в лицо. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что уже наступило утро. Слева от меня небо посветлело, справа тускнели звезды. Мне хотелось пить, да и есть тоже.
Я протер глаза и встал. Нашел расческу и причесался. А потом посмотрел на сфинкса.
— ...и кружит, и кружит, и кружит, — бормотал он.
Я кашлянул. Никакой реакции. Зверь смотрел мимо меня. Может быть, удастся незаметно ускользнуть...
