Солнце клонилось к горизонту, но до заката оставалось еще больше двух часов. Копыта мягко тюкали по пыльной дороге и похожая на раздавленного краба Алгома медленно уползала назад. Тедди нагнал скачущую второй Хирму.
- Принцесса, вы все так были заняты, что забыли меня посвятить в свои планы.
Хирма улыбнулась.
- План прост - добраться до Раймы. И поскорее.
- И сколько же до нее добираться?
Девушка пожала плечами:
- Два дня, если все пойдет как надо.
Тедди машинально потрогал лучевой меч и убедился, что тот стоит на вольной подзарядке, а значит вовсю поглощает щедрую энергию местного солнышка, потому что более серьезного источника в округе не наблюдалось.
- Ну а сегодня что?
- Я думаю, мы должны успеть до темноты проехать Кер-д'Аллен и, может быть, даже добраться до харчевни Белого Бигга под Руэттой.
- О'кей, значит, сейчас все зависит от ног этих зверюг? - Тедди похлопал по шее своего флегматичного конька. Принцесса засмеялась и пришпорила своего. Семеро всадников приближались к застывшему в вечерней дымке, раскорячившемуся неровной кромкой древнему лесу: до него оставалось всего несколько миль и последние минуты он неясной линией маячил на горизонте.
А несколькими часами раннее к северу от Алгомы в лагере дагомейцев Кейт Гро, посоветовавшись со своими вассалами, пришел ко все тому же, единственно возможному выводу - Рой пошлет гонца в столицу за подкреплением. И у Гро был вполне реальный шанс этому помешать. Отряд Хирмы не подозревал, что уже с первых минут похода их сопровождали воины Дагомеи числом чуть более полусотни. Прячась за холмами, а в лесу держась двумя группами позади и левее гонцов они выжидали удобный момент для нападения. Тедди успел здорово запугать дагомейцев и несмотря на заметное превосходство в количестве они не осмеливались напасть сразу.
Гонцы почуяли неладное миль на пятнадцать углубившись в чащу. Спик то и дело беспокойно озирался; наконец он придержал коня и поравнялся с принцессой.
- Ваше Высочество! Мы не одни. Конь чует своих сородичей.
Принцесса не удивилась - этого и следовало ожидать, удивило ее наоборот то, что преследователи объявились так поздно.
- Где они?
- Позади и слева. По-моему... - Спик настороженно оглянулся. Тедди отстегнул лазерный меч и тоже осмотрелся. Можно, конечно, свалить несколько деревьев поперек дороги, но смысла это не имело, ибо всадники легко объедут завал лесом.
- Может напугать их? - предложил Тедди.
- Как?
Пилот пожал плечами. Спик понял, что Тедди опять готов выкинуть одну из своих непостижимых штучек. Пилот тем временем надвинул капюшон, соскочил с коня и дал знак спутникам, чтобы отъехали за поворот. Когда те скрылись в сотне ярдов впереди, Тедди поплевал на руки и влез на развесистое дерево, похожее на угрюмого великана, склонившегося в любопытстве над дорогой. Через несколько минут послышался приглушенный стук копыт и вскоре на дороге показалась десятка три воинов. Тедди сжал рукоятку меча и взглянул на примеченный еще раньше камень - вековую мшистую булыгу, застрявшую у дороги бог весть с какого ледникового периода. Высота - метров шесть, скорость падении сложится со скоростью взмаха руки, этого, как рассчитывал Тедди, должно хватить для небольшого фейерверка.
Когда всадники приблизились, Тедди заорал пострашнее и сиганул вниз, на камень. Луч он выпустил в полете, и, приземляясь, рубанул по камню. Скорости хватило - булыга не просто развалилась надвое: под действием "ленивых" квантов луча по линии разлома начался активный молекулярный выброс и камень начал сыпать во все стороны разноцветными искрами, словно увешанная бенгальскими огнями рождественская елка.
Единственное, о чем пожалел сейчас Тедди, что еще не успело стемнеть - в сумерках эффект оказался бы еще более разгромным.
Воины дернулись назад, и их можно было понять - на их глазах самый обыкновенный камень вдруг взорвался светом и там, посреди радужного сияния и искр возникла темная фигура в капюшоне и с ослепительным клинком в руке.
Этого оказалось вполне достаточно. Скоро об отряде напоминали только многочисленные следы, а стук копыт быстро затих вдали. Тедди бегом кинулся за поворот.
То, что он увидел радости ему совсем не доставило.
Пока Тедди пугал одну часть преследователей, другая, о которой пилот совершенно забыл, напала на его спутников, не успевших оказать ни малейшего сопротивления. Четверо солдат полегли в первые же секунды, мечи так и остались у них в ножнах. Спик ничком лежал поодаль в большой круглой луже крови, принцессы и коней нигде не было видно.
Тедди выругался на межпланетном и, видимо заслышав его голос, Спик застонал и пошевелился. Тедди бросился к нему. Офицер был плох, но не настолько, чтобы немедленно умереть. Рассечена кожа на голове, но череп целехонек, и еще большая рубленная рана на боку. Спик еще не потерял сознания, но быстро слабел, теряя кровь.
Тедди еще раз выругался, настраивая меч на поляризованный ультрафиолет, дал минимальную мощность и принялся обрабатывать офицеру повреждения. Плоть быстро перестала кровоточить и раны покрылись тонкой розовой корочкой, Спик перестал стонать, потому что луч пережигал нервы поврежденных тканей и сигналы о боли перестали поступать в его мозг.
- Ты и правда колдун, Тедди, - хрипло произнес Спик, когда пилот закончил курс лечения и пристегнул меч к рукаву.
- Где принцесса? - спросил он хмуро вместо ответа.
Спик поморщился.
- Они увели ее с собой.
- В Таулект?
- Ну а куда же еще?
- И что же нам теперь делать?
Спик хотел потрогать рану на голове, но Тедди схватил его за руку:
- Не стоит. Пусть затягивается... Спик вздохнул.
- Тут невдалеке есть деревня... Ну как, деревня, - таверна и вокруг десятка два домишек.
- Значит, - перебил его Тедди, - я отнесу тебя туда, а сам - в Райму?
Спик улыбнулся.
- Не надо в Райму. Настоящие гонцы едут другой дорогой и к утру успеют все сообщить Барнегату.
Тедди скорчил кислую рожу:
- Значит мы только отвлекали на себя эту банду?
Офицер горько усмехнулся. Он тоже считал, что за хитрость заплачено несколько дороговато.
Лес шелестел листвой и звенел птичьими голосами, словно и не было никакой войны.
- Ну что же... Пожелаем им не разделить нашу участь, - Тедди осторожно поднял раненного, усадил его себе на плечи и поинтересовался:
- Где тут ваша деревня?
Спик молча указал направление.
К домам они вышли затемно. Вверху паутинились замысловатой мерцающей сеткой незнакомые созвездия, луна, похожая на меньшую из лун Хобарта, висела среди звезд, словно квочка среди цыплят. В ночной тиши, как заведенные, стрекотали цикады и Тедди с унынием подумал, что отпуска ему не видать в этом году, как собственных ушей. На Хобарте точно так же стрекотали цикады, точно так же висела в темном небе ленивая луна, а вторая - быстрая - носилась по орбите, словно удравший с поводка щенок, успевая шесть раз за ночь взойти сесть. Но от всего этого его отделяло много-много парсеков и ни единая живая душа не знала, что он - Тедди застрял на этой планетке и торчит тут уже почти второй месяц.
