Желая сменить тему разговора, Адзель спросил, видел ли Патрик Стефу Карпс после ее возвращения.
— Еще бы! — с энтузиазмом воскликнул Патрик. — Что за девушка!
— Приятная, хотя и импульсивная личность, — согласился Адзель.
— Я говорю не о личности, хотя она сильна и крепка, как мужчина. За Стефу!
Стаканы звякнули. Видя, что дракон так общителен, посетители еще больше осмелели. Вскоре один из почитателей Патрика, полупьяный икрананкиец, подошел к их столу и сказал:
— Привет!
— Сиддовн! — обрадовался земец. — Выпей с нами!
— Я должен вернуться, — сказал Адзель.
— Не глупите. И не оскорбляйте моего доброго приятеля — он мечтает познакомиться с вами.
Адзель пожал плечами и выпил еще. К ним присоединились еще несколько посетителей. Вначале они пели, потом обсуждали ситуацию в Рангакоре — не очень горячо, ибо никто в Старом городе не беспокоился за судьбу императора. Потом трое или четверо подрались — это окончательно растопило лед — и все начали произносить тосты. Пили за свои фратрии, за проституток, снующих между ними, за помин души доброго короля Аграна, за реку Джанджех, которая поддерживает жизнь в Катандаране, за озеро Урши, которое приняло в свои глубины столько бесчувственных тел, за Хафа Патрика, так как он платил за выпивку, и, наконец, они потеряли счет застольным воздаяниям. Выпивка была дешевой, а кошелек Патрика толст. Веселье кончилось только тогда, когда большинство собутыльников уснуло прямо на полу.
— Я… должен… идти… домой, — сказал Адзель. Ноги его стали более гибкими, чем хотелось бы, хвост казался слишком тяжелым, а непроизвольное покачивание из стороны в сторону мешало думать. Взмахами хвоста он переломал большую часть мебели. Но владелец не возражал: он тоже лежал пьяным.
— Да… да… согласен, — Патрик попытался выпрямиться. — Долг зовет…
— И очень неприятным голосом, — сказал Адзель. — Друг мой, вы… ик!.. заблуждаетесь. Не нужно впадать в ошибку и отожде… ставлять нирвану с аннигиляцией… — Он не был фанатиком, но чувствовал, что этот отличный парень, бредущий рядом, должен быть посвящен в таинства буддизма. Поэтому всю дорогу назад он разглагольствовал. Патрик пел песни. Туземцы шарахались от них.
— Итак… — тянул Адзель, — воплощение вовсе не обязательно связано с кармой…
— Погодите, — Патрик остановился. Адзель согнул шею, чтобы посмотреть на него. Они были вблизи ворот Нового города.
— Но поч… чему?
— Я вспомнил о срочном деле, — земец с неожиданной быстротой протрезвел. На самом ли деле он пил столько же, сколько остальные? Адзель этого не заметил. — Идите сами.
— Но я… только… добрался до самого интересного места.
— Позже, позже.
Ветер несся по пустым улицам, вздымая песок. Никого не было видно.
«Странно», — подумал Адзель. Горожане и раньше избегали его, но не настолько. Еще было не время для сна, в этот час обычно все бодрствовали.
— Что ж… спасибо за… уф!.. ивтур… интер… интересную беседу…
Адзель протянул лапу. Патрик торопливо и смущенно пожал ее и удалился. Какое чуждое место! Мысли Адзеля обрели сентиментальную направленность и обратились к Водену, к дорогим широким равнинам под бриллиантовым ярким солнцем, где копыта несли его километр за километром… а после охоты костер, друзья и самки. И все это так далеко от него. Его семья сблизилась с фактором Лиги, они хотели, чтобы он получил современное образование. И он получил его и теперь так изменился, что никогда уже не почувствует себя как дома среди охотников. Вкус к сексуальным отношениям он не утратил: его стимулировал запах самок в период течки. Но сладостное чувство обладания, чистота и невинность ушли навсегда. Он вытер глаза и побрел дальше, покачиваясь из стороны в сторону.
— Он идет!
Адзель остановился. Перед стеной, окружающей Новый город, была широкая площадь. Она кишела солдатами. Он не мог оценить, сколько их, ибо они начинали двоиться, стоило только взглянуть пристально. Но их было много, и все — туземцы. Ворота были закрыты, и перед ними стояло несколько катапульт.
Группа всадников поскакала вперед.
— Остановись! — крикнул их предводитель. Острие его копья казалось кровавым в красном свете солнца.
— Я уже остановился, — резонно заметил Адзель.
Имперские зандары были хорошо вымуштрованы, хотя этого и нелегко было добиться. Они двинулись, окружая его.
— Благороднейший, — несколько нервно обратился к нему командир кавалеристов, — давайте поговорим. Готовится заговор против императора… ак-крр… желательно… ваше присутствие.
Адзель положил ладонь на живот — ритуальный жест вежливости — и поклонился. Его шея продолжала двигаться, пока нос не уперся в землю. Это расстроило его, но он решил сохранять внешнюю невозмутимость.
— К-конечно… Все, что могу… идем.
— Кхм… пустая формальность, благороднейший… император желает, чтобы вы… гм… надели эти знаки достоинства.
— Что? — Адзель попятился, мысли его путались.
— Стойте! — крикнул офицер. — Стойте на месте, или мы будем стрелять!
Экипажи катапульт принялись настраивать свои орудия. Каждая из этих машин могла бросить камень весом с Адзеля.
— Н-но… что могло случиться?
— Все, что угодно. Демоны способны на все. Ваш товарищ исчез, и с ним много земцев. Узнав об этом, император заподозрил предательство и приказал окружить Железный Дом. Те, кто находится внутри, отказываются сдаваться. Они стреляют в наших солдат.
Офицер провел когтеобразными пальцами по своему кольцу из перьев. Ветер раздувал его плащ, зандар под ним подпрыгивал. Самострелы были нацелены, копья направлены, солдаты замкнули кольцо вокруг воденита.
— Что? — черт бы побрал эту выпивку. И никаких антитоксинов под рукой. Адзель нажал кнопку приемопередатчика: — Дэвид! Где ты? Что случилось?
Ответом было молчание.
— Дэвид! Отзовись! На помощь!
— Стойте на месте, — сказал офицер. — Вначале свяжем запястья. Если вы невиновны, вам нечего бояться.
Адзель установил волну корабля:
— Чи? Ты здесь?
— Конечно, я здесь, — послышался язвительный голос. — Где же мне еще быть?
Адзель подавил вспышку раздражения. От этого в голове его слегка прояснилось. Он попытался объяснить положение.
— Я ухожу, — сказал он миролюбиво. — Ты прилетишь на корабле. Мы вместе поищем Дэвида.
— Немедленно, — ответила Чи.
Группа магов делала яростные движения.
— Да, конечно… ик!.. я иду к императору.
По радио послышалось бормотание — Чи говорила с кем-то. Он протянул руку и раскрыл рот. Это должно было изображать улыбку, но лишь обнаружило ряд устрашающих зубов.
