Было понятно, что Крейг намекает на то, что Лорен либо что-то скрывает от полковника Стирлинг, либо действует без ее ведома. В любом случае, подобный наглый вызов Лорен оставлять без внимания не собирался.
- Нет, майор Крейг. Я и так выполняю приказ полковника. Между нами говоря, я уже по горло сыт нарушениями субординации. Распределение боевых роботов полностью находится в юрисдикции старшего помощника. Полковник Стирлинг приказала мне подготовить полк к операции, и именно это я и делаю.
Лорен увидел удивление на лицах Крейга и Блэкадара - они явно не могли понять, откуда он знает, что они у него за спиной ходят к полковнику. Но Крейг не сдавался:
- Я думаю, если бы полковник знала о некоторых...
- Довольно! - рявкнул Лорен и с такой силой шарахнул кулаком по столу, будто собирался разнести казенную мебель ко всем чертям. - Я сейчас кое-что скажу вам и повторять не буду, поэтому слушайте и запоминайте!
Он был грозен и суров.
- Я - старший помощник командира этого полка. Мы все трое имеем одинаковые звания, но в оперативных и административных вопросах вы обязаны подчиняться мне. Я получаю приказы непосредственно от полковника Стирлинг, и наш общий долг - исполнять их столь точно, сколь это возможно. Теперь я отдал вам приказ. Если вы отказываетесь его исполнять, у меня не остается другого выбора, кроме как арестовать вас и отдать под трибунал. Я ясно выражаюсь, господа офицеры?
Все испуганно молчали.
Курт Блэкадар нервно поерзал и начал:
- Майор Жаффрей...
- Я что, не ясно выражаюсь? - заорал Лорен. - А, майор Блэкадар? Или у вас, майор Крейг, есть вопросы?
Дискуссия наконец-то входила в правильное русло. Все же упрямый Блэкадар опять завел свое.
- Сэр, прошу разрешения говорить откровенно, - начал он.
- Не разрешаю, - отрезал Лорен.
- Майор Жаффрей, вы слишком склонны к перемене мест, - заговорил Крейг. - При Макфранклине система работала гладко, и...
Лорен наклонился через стол, нависнув над Крейгом:
- Позвольте сказать прямо, майор. Макфранклин мертв. Теперь СП в этом полку я. Вы находитесь в моем подчинении. Я не буду подстраиваться под кого-либо из вас. Я не случайно оказался на своем посту. Измениться придется вам.
Крейг еле слышно пробормотал:
- Здесь не Конфедерация Капеллы...
- Верно, - ответил Лорен. - И не те фузилеры, что были до моего сюда назначения. Сегодня я в последний раз терплю какие-либо разговоры по поводу моего предыдущего места службы. Подумайте об этом...
Лорен расстегнул кобуру на поясе, вытащил и положил на стол перед собой лазерный пистолет системы "Солнечный луч". Довольно эти двое поиздевались, делая все возможное, чтобы не дать полку его принять. Самым значительным их аргументом в выставлении его чужаком была его прежняя служба в "Смертниках Коммандос".
Он знал, что люди считают "Смертники Коммандос" беспощадными фанатиками, обученными только лишь тому, что убивать по приказу, и решил обратить эту репутацию себе на пользу.
Пусть видят, что я готов предпринять любые необходимые меры. Пусть поймут - я не склонюсь перед ними и не отступлю. Мне нужно их уважение, но пока что сойдет и страх.
Он оглядел комнату. У Фрейзера глаза были очень большие и совсем круглые, капитан Ловат съежился в кресле до состояния полной крохотности. У Блэкадара так отвисла челюсть, будто он хотел положить ее на стол. Крейгу, у которого тоже имелся при себе пистолет, было тоже явно не по себе, и хвататься за оружие он совершенно не собирался.
- Если бы мы сейчас были в "Смертниках Коммандос", то ваши действия рассматривались бы как попытка мятежа. Вас, господа хорошие, я мог бы посадить под арест... а впрочем, просто шлепнул бы у ближайшей стенки, как лиц, склонных к неповиновению и вообще явных подстрекателей и провокаторов, представляющих несомненную угрозу для боеспособности подразделения и безопасности Канцлера.
Лорен с сожалением посмотрел на пистолет и нехотя сунул его в кобуру. Господа хорошие были ни живы ни мертвы от страха.
- Я не стыжусь того, чем занимался прежде, чем стать горцем. Не ожидаю, чтобы вы это поняли, но требую, чтобы вы оказывали мне уважение.
Он добился, чтобы его слушали, - а они, несомненно, слушали, и еще как! - и решил плавно перейти к собственно теме совещания.
- Итак, джентльмены, полагаю, вы просмотрели документы по плану "Гранит".
Планом "Гранит", как известно, он скромно назвал свои разработки по нападению на Обочину.
Джентльмены зашевелились, быстро и с готовностью закивали. Капитан Ловат, прокашлявшись, произнес:
- Учитывая особенности боевой тактики Ягуаров, сэр, мне непонятно, почему бы нам просто не высадиться посреди их базы и не нанести быстрый удар. Захват базы имеет решающее значение для достижения стратегического успеха на этой планете. Ягуары показали свою способность адекватно отвечать на нападение, если им дать на это время. Если мы высадимся на обратной стороне Обочины V, как предлагается в вашем плане, у них будет возможность ударить первыми, и нам придется перейти к обороне.
- А вы что думаете, господин Крейг? - спросил Лорен.
Тот пожал плечами:
- Разведка говорит верно. Ягуары известны мастерством в атаке, а не в обороне. Ваш план дал бы им время для того, чтобы устроить против нас наступательную операцию. Если я правильно понял ваши намерения, мы собираемся привезти с собой чертову уйму запасов. По-вашему получается, что мы должны будем выманить их из своего логова, побить, как следует, и только потом атаковать их базу...
- Именно так, - кивнул Лорен, - и именно поэтому я и настаиваю на уже обсуждавшейся модернизации нашего технического парка. Новым роботам не нужны будут боеприпасы для автоматических пушек и ракеты. Я рассчитываю на то, что войскам противника не будет известно о нашей изначальной дислокации, поскольку мы высадимся на другой стороне планеты. Когда же они нас обнаружат, то сражение произойдет в том месте и в то время, где мы сами того пожелаем. В этом состоит ключевая идея плана "Гранит".
Последнее слово он произнес со вкусом и обвел взглядом присутствующих. Все внимали с должным почтением.
- Мы должны постоянно контролировать весь ход операции, - продолжал Лорен. - Пусть они тратят силы и энергию, перебрасывая к нам войска. Пусть подальше отойдут от своей базы снабжения. Просто игнорировать нас Ягуары не смогут, им придется прийти к нам и подраться. Когда же они придут, при любой возможности мы будем обращать ситуацию против них.
- Контрудары? - спросил майор Блэкадар.
- Да. Мы позволим им думать, будто они побеждают, а потом при любом случае будем срывать их планы. Чем больше их удастся разозлить, тем больше они совершат ошибок. Посмотрите отчеты о событиях на Люсьене, которые привезла Рут Хорнер. Когда Ягуарам приходится сражаться на каких-либо других условиях, кроме их собственных, они теряют самообладание и слепо кидаются вперед. В этом и состоит преимущество нашего плана. - Лорен захлопнул бювар и строго посмотрел на подчиненных. - Я хочу, чтобы вы поняли простую вещь. Мне ведь все равно, что вы думаете обо мне лично. Однако помните, что сделали Ягуары с городом Эдо на планете Черепашьего Залива. Они уничтожили город, стерли его с лица земли - а дело-то было всего-навсего в обычных гражданских беспорядках. Возможно, Клан Волка коварен. Возможно, Клан Сокола жесток. Но Ягуары хуже. Они ужасны. Они безжалостны. Они ни перед чем не остановятся.
