– Вычерпывать их! - сказал Ельчанинов.
– Получается, как в русской поговорке: один с сошкой, а семеро с ложкой, - улыбнулся Стариков и в раздумье добавил: - Дело сделано. Как ни разглядывай случившееся, а почерк странный. Вот, казалось бы, красивая особа… а зарубежной паутиной посверкивает.
– Призрачная. Обманчивая… - обронил Ельчанинов.
– Да, не из храма изящных искусств является… Как разглядеть ее нутро?… Нужны более определенные доказательства, что мы оказались во власти матерых хищников.
– Или все-таки во власти миражей?
– События пока развивались, прямо скажем, шутейно, - согласился Стариков и, помолчав, добавил: - Нужно поддаться им. Довериться. Интуиция подсказывает: эти шутки не беспредельны. В чем-то, где-то они могут обнажиться по-иному. Нам бы не сплоховать. Не сорваться, не оскользнуться в ответной охоте за тайной эксперимента.
– Мало им ампулок - женщину подсылают, - продолжал переживать Ельчанинов.
– Недурна, - оценил Стариков. - Те, кто запрограммировал ее, имеют хороший вкус. Она отвлекает от истинных намерений хозяев. Еще Горький говорил о том, что красивое лицо - это для отвода удара. У вас имеются ампулки?
– С меня хватит. К черту их! В мусоропровод!
– Ни в коем разе! - воспротивился Стариков. - Мы должны, да, мы теперь просто обязаны попытаться разгадать истинное назначение ампулок. Не пасовать же?… Нужен еще один опыт. Каким же он должен быть? - И сам себе ответил: - Оригинальным! Нерядовым! Лишь неожиданный метод проверки поможет заглянуть в тайну эксперимента..
На другой день вечером, возвратясь с работы, Ельчанинов нашел Старикова в номере.
– Есть идея! - воскликнул он, увидев Ельчанинова. - А что, если ампулки отдать собаке?! Пусть съест их, одну за другой. В течение трех дней! Нам остается только наблюдать.
– Согласен! Собака - Друг человека. Пусть выручает, - весело заключил Ельчанинов. - Но где найти собаку?…
– Беру на себя, - сказал Стариков. - Возле бухты Золотой Рог живет мой товарищ. У него большущий пес. Кстати, весьма дисциплинированный. На эксперимент с ним можно положиться. Поведение его поддается контролю. Он всегда дома, всегда на глазах, всегда за высоким забором. А если закрыть дверь… Понимаете, почему это важно?… - И объяснил: - Ухватим мираж! То есть уловим момент прихода блондинки. Конечно, если она придет. Дверь для нас будет как известное яблоко для Ньютона! Тщательность проведения эксперимента - основа успеха. До сей поры мы в чем-то ошибались. Да и кто мог подумать, что, принимая ампулки, мы входили в сферу властного эксперимента! Итак, где ваши ампулки?
– А может, все-таки выбросить? - засомневался Ельчанннов. - Жалко пса. Вдруг они в псиной голове такое сотворят - человеческим голосом взвоет. Испортят животину… Как в глаза хозяину глядеть будем?…
– Многие лекарства, прежде чем рекомендовать человеку, испытывают на собаках, - успокоил Стариков. - Когда-то и я принимал участие в проведении таких опытов, - и положил руку на ампулки. - Почти убежден: собаке они не причинят вреда. Впрочем, собака никогда не рискует: у нее, как вы знаете, на еду свой особенный нюх.
Старожил Владивостока, который тоже был научным работником, согласился с предложением Старикова. Он подключился к наблюдениям за собакой. И выдвинул свой вопрос: “Когда давать ампулки, днем или вечером?” Если блондинка приходит ко всем, кто принимает ампулки, то она придет и к псу. Но когда? Неужели ночью, когда пес по своему обыкновению бодрствует?
Решили давать по утрам, чтобы он мог днем отоспаться.
После приема первой ампулки пес спал великолепно. Даже хозяина не заметил, когда тот поставил перед ним еду. И только вечером, очнувшись от сна, съел обеденную порцию. Заодно прикончил и ужин. Спал он.и на вторые и на третьи сутки. Спал, разбросав лапы, наполняя двор отчаянным храпом. Таким сильным, что куры в эти три дня почти не выходили из курятника на прогулку.
К третьему вечеру он тоже решительно вскочил на ноги.
На веранде заняли пост все участники эксперимента: Стариков, Ельчанинов, хозяин.
Пес бодрствовал.
И после третьей ампулки перемен в нем не произошло: чутко водил ушами. Однако пробежки его ограничили: только перед сараем.
Открытая дверь в сарай была почти рядом с верандой. Затея не закрывать ее принадлежала хозяину. Не стали и маскироваться. Уселись пить чай на веранде. Ведь если блондинка придет, то, по мнению Старикова, вряд ли будет осмотрительна.
Проверка этой догадки тоже входила в план Старикова. И может быть, даже лучше, если она придет на виду у всех, кто ее поджидает. Свое, заданное ей, она выполнит в любом случае.
Надежно закрыли входную дверь.
Это случилось глубокой ночью. Когда высоко стояли звезды, а луна закатилась за сопку. Про освещение забыли. Не учли.
Когда Стариков и Ельчанинов заметили блондинку, возле нее уже подскакивал пес. Она держала над ним руку, и пес, подпрыгивая, норовил дотянуться до ладони. Так вот, занятые друг другом, они и шли через двор к сараю, нигде не останавливаясь и никого не замечая. Пес радостно повизгивал. Видимо, блондинка чем-то сильно заинтересовала его.
Старикову и Ельчанинову сразу бросились в глаза волосы блондинки: они были матовыми, словно бы подсвеченными изнутри. Она шла бесшумно. Невысокая, хорошо сложенная. Шаги неторопливые, пружинистые. И все та же соломенная сумка в левой руке.
Стариков и Ельчанинов смотрели как завороженные, молча ожидая, а что же будет дальше. Но дальше ничего не было.
Блондинка и пес исчезли в сарае.
Воцарилась тишина.
Старикова и Ельчанинова удивило, что хозяин и его сын, который тоже вышел на веранду, продолжали беседовать, не замечая блондинку. Но вот сын, нечаянно обернувшись, вдруг разглядел необычное поведение пса: он танцевал на задних лапах, подвывал и пятился к сараю, как будто его кто-то неразличимый втягивал за хвост в открытую дверь. И наконец втянул его полностью.
“Что это с ним? - изумленно подумал парень. - Или переспал? Забыл, как ходить надо…” - и даже встал от изумления, следя за ночной проделкой пса.
Не проглядел танцующего, весело воющего, идущего задом наперед пса и сам хозяин. Усмехнулся: “Вот циркач! Во дает! Но зачем язык кверху кидает?…” Блондинка же оставалась невидимой и для него.
Как потом объяснил Стариков, ее могли видеть только те, кто принимал ампулки.
Прошла минута, другая…
Когда же, потеряв терпение, наблюдавшие заглянули в сарай и посветили фонариками, то увидели пса, который словно бы подползал к кому-то, положив голову на передние лапы и замерев в этой позе покорности. Больше никого в сарае не было…
Хозяин окликнул пса.
Он не шевельнулся.
