— Рассказывали, — буркнула Маддалена.
— Ну, это роли не играет. Важно, что вы вспомнили об этом. Хорошо! Рабовладельческая планета, естественно, не относилась к мирам, которые населили беженцы с Заратустры; жителей этих миров систематически похищали и насильственно поселяли на необитаемых планетах, потому что для разработки богатых залежей металлов требовалась рабочая сила, — дешевая рабочая сила. Этот метод использовался двести двенадцать лет и обеспечил соответствующим концернам гигантские прибыли, пока Патрульная служба не обнаружила, что такое в действительности «образцовые колонии горняков»… Скорее всего, эти алчные типы, без стыда и совести, переменили тактику. Например, стали правителями какой-нибудь богатой и почти девственной планеты, воспользовавшись суеверием и отсталостью ее жителей. Похоже, на этой планете именно так все и случилось. Но долго это не продлится — ведь планета располагается на моем маршруте, и я посадил там пять агентов в разных точках континента. Либеральничать здесь нельзя — эта гнусная авантюра может повлиять на развитие туземной культуры. Одно только знание, что по ту сторону неба существуют другие люди, разрушило бы мир религиозных представлений аборигенов.
Он повел световой точкой по звездной карте, указав на систему, удаленную от базы примерно на двадцать пять парсеков.
— Я говорю об этой системе. ПБЗ, Планета беженцев с Заратустры, номер четырнадцать. Число жителей, расселенных на самом крупном континенте и близлежащих островах, чуть больше двух миллионов человек. Но из легенд явствует, что вначале их было меньше восьмисот, — там приземлился только один корабль. Климат весьма благоприятен для жизни, — класса А, то есть люди могут питаться местными растениями и некоторыми животными. Один из самых больших городов на планете — местечко под названием Карриг, торговый центр на перекрестке караванного пути, ведущего с юга на север, и судоходной реки, которая течет к западному побережью континента. В Карриге семнадцать тысяч жителей, он господствует над округой на день пути. Там и умер наш агент или был убит, — точно мы не знаем. К сожалению, он не часто посылал донесения, так как водил торговые караваны, а передатчик в долгие странствия брать не мог… Наши географы полагают, что Карриг благодаря своему расположению в один прекрасный день станет транзитным центром северного континента. Может быть, этот центр одновременно превратится в столицу государственного образования, и вот тут могут возникнуть войны. Но, дай Бог, они преодолеют этот период еще до того, как будут располагать оружием более совершенным, чем луки и катапульты. К несчастью, жители Каррига уже обладают необычайно совершенными планерами, точнее, глайдерами; они натягивают на рамы из легкого местного дерева кожу животных… и если им взбредет в голову пускать с них ядовитые стрелы или зажигательные бомбы… Но я уклоняюсь от темы. Хотелось бы проинформировать вас о текущем моменте. На чем мы остановились?
— Вы описывали географическое положение города Каррига, — напомнила Маддалена.
— Да-да. Продолжаю. Тектонические процессы на планете еще далеко не завершились. Материки все еще находятся в дрейфе, в разных регионах полным ходом идет горообразование. К северу от Каррига расположено поле геологического напряжения со сложными разломами пластов, многочисленными действующими вулканами и частыми землетрясениями. В этой вулканической горной цепи встречаются всевозможные тяжелые элементы. Уже поверхностное геологическое обследование ясно показывает, что там располагается крупное месторождение горючего для реакторов. Если местное население когда-нибудь откроет возможности ядерной энергии, то Карриг обретет новую ключевую позицию.
— Рабовладельцы? — снова сказала Маддалена.
— Что ж, для банды беззастенчивых авантюристов с финансовыми поручителями это было бы заманчиво, не правда ли? И если они займутся этим, то рабочую силу далеко искать не придется.
— Но разве есть доказательства, что кто-то действительно…
— Абсолютно никаких. Я хотел только показать, почему там безусловно необходим запасной агент — для наблюдения за развитием событий и проверки наших предположений. А теперь — о том, что нам доподлинно известно. Общественное развитие Каррига находится на стадии феодализма — довольно примитивного, основанного на клановости и тотемизме. Семь видных родов конкурируют друг с другом, а восьмой, номинально нейтральный, только в исключительных случаях играет политическую роль, — это своего рода «праформа» касты священников. В ежегодном состязании семь соперничающих родов подыскивают политического руководителя на следующий год. Состязание представляет собой воздушную дуэль между людьми на планерах и крылатым зверем, который зовется паррадайлом и считается священным, потому что символизирует качества королевской власти. Род победителя получает правительственную власть на следующий год и берет на себя управление вплоть до механизма взимания налогов. Теоретически в охоте на королевского паррадайла может участвовать каждый, при соблюдении известных формальностей. Однако издавна повелось, что в дуэли участвуют семь представителей этих самых семи ведущих родов… Однако согласно надежным донесениям, не так давно в состязании принял участие посторонний — и победил. По рассказам, он метнул какую-то молнию, которая и убила королевского паррадайла! Сли, другой наш агент на планете, находящийся ближе остальных к Карригу, предполагает, что кто-то изобрел ружейный порох, так как базового материала для простой взрывчатой смеси в вулканическом регионе более чем достаточно. А если этот тип придумал, как изготовить простые бомбы или даже ракетный заряд, то весьма вероятно, что он втянет Карриг в завоевательную войну.
— И вы хотите, чтобы я отправилась туда и установила, правда ли это?
— Точно, — сказал Лангеншмидт. — Желаю вам удачи. Но, поверьте, одной удачи будет недостаточно.
Лангеншмидт, по собственному утверждению, был на планете номер четырнадцать только три раза: дважды доставлял агентам передатчики и один раз привозил социолога, который хотел уточнить информацию здешнего агента. Однако, несмотря на кратковременность пребывания, он, вероятно, знал о Четырнадцатой больше, чем хорошо обученный местный агент.
Маддалена гордилась своими лингвистическими познаниями и полагала, что разбирается в этимологии. Но одно дело — научный анализ языка и совсем другое — доскональное изучение двух основных наречий с четырьмя-пятью местными диалектами в каждом (чтобы казаться туземкой). Подготовка велась в сжатые сроки, и напряжение оказалось так велико, что Маддалена часто была близка к отчаянию.
