– Здесь хорошо, – повторил незнакомец. – К сожалению, нам пора. Нас ждут. Только загасите огонь.
Греков вынул из углубления в почве контейнер с водой и вылил ее на костер. Ковальский затоптал уцелевшие угли.
– Захватите это с собой, – сказал незнакомец, указывая на лежащую на траве серебристую рыбу. Греков повиновался. Ковальский снял с вертела два больших куска недожаренного мяса – остатки лани, убитой из лука. Он вопросительно посмотрел на незнакомца. Тот кивнул.
– Я вам помогу.
Он принял из рук Ковальского один из кусков и зашагал вниз, к морю. Они последовали за ним.
– Я не видел сегодня ни одного корабля, – шепотом сказал Ковальский. – Я наблюдал за морем все утро, но ничего не заметил.
Греков посмотрел на обтянутую курткой широкую спину незнакомца. На миг ему стало жутко: «Кто это такой? Откуда он взялся? Куда он нас ведет?..»
Но потом на него опять нахлынуло безразличие. Какая разница, думал он под ритмичный шорох травы и хруст камней под ногами. Какая разница, откуда они прибыли. Они могли добраться до острова на подводной лодке. Могли пристать к противоположному, невидимому отсюда берегу. Зачем задавать бессмысленные вопросы, ломать голову, думать? Рано или поздно все объяснится само.
Они спустились к устью ручья и шагали теперь по галечному пляжу, направляясь в обход острова. Идти по гальке было неудобно, тяжелая ноша обрывала руку, в ботинках хлюпала вода. Солнце невыносимо жгло. Но Греков шел, глядя мимо спины незнакомца, на линию берега. Он искал силуэт корабля или катера, на котором тот прибыл.
Наконец незнакомец остановился. Берег здесь был пустынный, гальку лизали слабые волны, и тучи мошкары висели над грудами бурых водорослей.
Незнакомец повернулся к морю. Оно тоже было пустынное, гладкое до самого горизонта. Незнакомец задумчиво глядел на бесконечное водное пространство. В его глазах стояло странное выражение. Будто он с чем-то прощался.
– Здесь хорошо, – медленно сказал он. – Отсюда не хочется уходить, но нас ждут. Сюда мы еще вернемся.
Он отвернулся от моря. Греков последовал его примеру, За своей спиной он услышал удивленный возглас Ковальского.
Перед ними в обрыве зияла дыра Туннеля.
– Я забыл представиться, – сказал незнакомец, оборачиваясь. – Моя фамилия Березин.
После минутного замешательства, вызванного этим заявлением, Ковальский спросил:
– Значит, вы тоже прибыли с Гаммы?
– Разумеется, – подтвердил Березин. – Откуда же еще?
– Мы думали, что оказались на Земле, – пояснил Греков.
Березин окинул взглядом бескрайнее море.
– На Земле? – удивленно переспросил он. – Честно говоря, я с детства там не был. Забыл уже, как она выглядит. Но нужно торопиться. Я обещал скоро вернуться, и ребята будут волноваться.
– Значит, вам действительно удалось найти выигрышную стратегию? – спросил Ковальский.
– Объяснения подождут, – сказал Березин. – Двинулись.
Они повернулись к Туннелю и погрузились в мерцающий мрак. Когда они вышли наружу, вокруг была темнота, на них дохнуло ледяным холодом, под ногами заскрипел снег.
– Это Лигурия, – сказал Березин. – Когда я шел за вами, здесь тоже была ночь. Но скорее назад.
На этот раз они вышли на знакомый изумрудный склон, над ними снова было чистое небо с повисшим над горизонтом солнцем. Греков и Ковальский переглянулись.
– Здорово у вас получается, – сказал Ковальский.
Березин ухмыльнулся.
– Сам удивляюсь, – сказал он. – Но быстро в Туннель.
Греков услышал неровное биение своего сердца. «Неужели это возможно? – пронеслась мысль. – Снова Гамма, станция, люди…» Он вместе со своими товарищами шагнул в темный провал.
Но снаружи в его лицо снова повеяло холодом.
– Осечка, – услышал он рядом с собой глухой голос Березина. – Теперь обратно.
Они вышли на морской берег с бурыми грудами водорослей. Ноздри затрепетали, жадно втягивая соленый воздух.
– И это называется выигрышной стратегией? – сказал Ковальский.
– В Туннель! – приказал Березин.
Их оглушили взрывы, ослепил красноватый свет. Они стояли на краю пропасти, по дну которой струилась багровая лава. Откуда-то сбоку послышался грохот, и несколько раскаленных глыб медленно взвилось в воздух. Земля затряслась от их падения. Жаркий ветер ожег лицо Грекова. Он попятился.
На этот раз Березин медлил. Прищурившись, он вглядывался в багровое марево.
– Молодость мира, – медленно сказал он. – Мы еще вернемся сюда. Нам надо торопиться.
Они снова вышли на морской берег.
– В Туннель! – приказал Березин. Греков послушно повернулся.
И опять они вышли в холодную тьму Лигурии.
– В Туннель!
Снова изумрудные поля Альвиона.
– В Туннель!.. – Греков повиновался автоматически, ничего не испытывая.
Снова непроницаемая чернота. Все менялось, как кадры плохо смонтированного кинофильма.
Вновь галечный пляж и синее море.
Арктический мрак Лигурии.
Изумрудная трава Альвиона.
– Может, с третьей попытки? – предположил Березин. – Надоело.
Опять холодная темнота.
И чужой простор Альвиона.
Глаза Грекова, готовые к темноте Лигурии, невольно сощурились от яркого света. Первое, что он увидел на Гамме, было здание станции, перенесенное к самому выходу из Туннеля. Кругом вздымались отвесные стены, вниз уходили крутые повороты ущелья. От здания станции к ним бежали люди.
– Все, – сказал Березин. Около них собиралась толпа. Все что-то кричали, поздравляли с благополучным возвращением, хлопали по плечу. Ковальский стоял рядом с Грековым, растерянно глядя на людей, тоже не веря. Это походило на сон.
Кто-то вскрикнул от боли. Это голавль, которого еще держал Греков, трепыхнулся в его руках и задел кого-то сильным хвостом. Пострадавший согнулся, держась за живот. И только теперь Греков окончательно понял, что они вернулись домой.
– Если признаться честно, то ничего, – сказал Греков.
Он и Березин сидели вместе с другими за раскладным столом в тесном помещении станции. Стол был накрыт по-праздничному. Центральное место на столе занимала рыба, пойманная на крючок из древесной колючки.
– Я ничего не понял, – повторил Греков. – Раньше я слышал о какой-то стратегии, которую вы придумали. Но я помню, как мы возвращались. Мы просто входили в Туннель, а он перебрасывал нас куда вздумается. Но мы все-таки вернулись.
Он замолчал. Березин тоже молчал, рассеянно ковыряя вилкой кусок жареной рыбы. За столом собрались сейчас все обитатели станции. Ковальский сидел неподалеку от Грекова и оживленно беседовал со своими соседями.
– Скорее всего это Земля будущего, – говорил Ковальский. – Иначе мы наткнулись бы на динозавров. Или хотя бы на мамонтов.
