– То есть, с вами. Ну а до осуществления второй мечты, боюсь, пока далековато…
– Интересно… – поднял брови Лёва.
– Я до жути, до дрожи в коленях мечтаю во время официальных соревнованиях по спиннингу обловить Павла Балашова, – сказал Мельник с азартом. – И чтобы не просто господину Балашову не повезло, а мне наоборот подфартило. Чтобы клев был отличный, и наловили бы все много, но у меня оказалось хотя бы на одну рыбку, всего на несколько граммов больше!
– Да, с этим действительно могут возникнуть проблемы, – Лёва толкнул приятеля локтем.
– Почему же, – Павел, наконец, отложил вилку, вытер салфеткой губы и взялся за кружку с пивом. – Господину Мельнику достаточно попасть в сборную какого-нибудь рыболовного клуба и принять участие в любом чемпионате, где будет выступать команда «Знатный рыболов».
– Ха-ха-ха, – рассмеялся Лёва и подмигнул Мельнику. – Вот он всегда так скромничает. Мол, достаточно принять участие… А лично мне понадобилось почти три сезона, чтобы впервые обловить этого скромника. И знаете, что самое интересное? Знаете, в чем секрет нашего самого знатного рыболова? – почесал он за ухом и взял наполненную коньяком стопку. – Давайте, сначала выпьем, потом расскажу.
Они вновь чокнулись и выпили. После чего Лёва придвинул к себе большое блюдо с овощным салатом и начал его жадно поглощать. Павел с улыбкой наблюдал поверх пивной кружки за Мельником, на лице которого читалось нетерпение узнать некий секрет. Он и сам был немного заинтригован, что же на сей раз выдумает Лёва.
– Вся фишка в том, – наконец оторвался от салата главный редактор газеты «Знатный рыболов», – что этот вот хитрован, узнав о желании кого-либо его обловить, прилагает все усилия, чтобы этого не случилось. А, Змей? Я верно излагаю?
– Не слушайте его, Мельник, – сказал Павел.
– Слушайте, слушайте, – усмехнулся Лёва. – Говорю, потому что на собственной шкуре это испытал. Мы же с ним с первого дня знакомства крепко подружились, и я по дружбе признался, что мечтаю его сделать во время спиннинговых соревнований, так знаете, сколько раз он эту мечту обламывал? Вот займу я, скажем, десятое место, а Павел – пусть не призовое, но и не одиннадцатое, а именно девятое. Пусть другим проиграет, но сделает все, чтобы только меня вперед не пропустить…
– Но рано или поздно вы его все-таки… сделали?
– Ну, он же не заговоренный какой. Конечно, сделал. Но, как сейчас помню, произошло это на тех соревнованиях, когда нашлась парочка молодых да ранних умников, громогласно заявивших, что заткнут самого Павла Балашова за пояс. Это на одном из краснодарских лиманов было, который мы с ним посетили впервые, а те двое были из местных. Они потом все поверить не могли, как же господин Балашов умудрился им нос утереть. Ну а я, так сказать, под шумок впервые Павла и обловил.
– Случайно, – отозвался Павел.
– И здесь, мой вам совет, господин Мельник. Главное с ним не спорить, главное прикинуться неумехой, который ни на что не рассчитывает, тогда может повезти. Но вам, к сожалению, прикидываться уже поздно, вы своей мечтой с чемпионом мира поделились, и это стало глобальной ошибкой…
– Лёва, ты, как всегда заливаешь, – сказал Павел. – Наливал бы лучше, а то мне еще егеря выбирать.
– Позвольте мне, – Мельник в очередной раз разлил коньяк, и когда они выпили, сказал:
– Еще раз прошу покорно извинить не за наглость, а за смелость, но если вы ищите опытного егеря, предлагаю свою кандидатуру. О моей профессиональной пригодности можете поинтересоваться у того же Монокля, да вообще – у любого.
– Я не против, – тут же согласился Павел.
– Минуточку! – поднял указательный палец Лева. – Насколько я понял, вы заядлый рыболов и имеете опыт работы в заповеднике под названием «Кабанье урочище»?
– Охотничьи и рыболовные туры – мой конек. Но, поверьте, я не ради заработка напрашиваюсь. Гораздо важнее своими глазами увидеть, как ловят лучшие из лучших. Тем более что находиться в заповеднике, особенно в определенных его секторах действительно очень опасно. Эти секторы, конечно, будут для вас закрыты, но…
– А вот скажите, Старый Мельник…
– Лёва, я, кажется, тебя в менеджер-р-ры не нанимал, – язык Павла слегка заплетался. – Чё докопался до человека!
– Пал Евгеньич, я, между прочим, собираюсь поставить нехилую денежку на твой выигрыш. Почему ты мне запрещаешь беспокоиться о моем приработке, о твоей безопасности и тому подобное.
– Все р-равно др-р-ружище Мельник будет со мной только в первый день. А дальше – неизвестно кто достанется.
– Первый день – самый важный. К тому же, если ты пригласишь Старого Мельника быть твоим первым егерем, я уверен, он не откажется рассказать нам о некоторых специфических особенностях заповедника?
– Понимаете… – Мельник слегка замялся. – У нас существует неписаный егерский кодекс…
– И это прекрасно, – Лёва вновь поднял указательный палец. – Я, хоть и журналист, но не собираюсь вынюхивать чужие тайны. – Просто мне, и вашему потенциальному подопечному почти ничего об этих самых кабаньих урочищах неизвестно. Только какие-то нелепые слухи. А это неправильно.
– Лёва, да ладно тебе, – Павел посмотрел на друга мутноватым взглядом. – Завтра будет ознакомительный день, и все станет яснее ясного.
– Наш егерский кодекс не только приветствует, но даже требует предварительного просвещения клиентов на предмет трудностей и опасностей, которые поджидают их в заповеднике, – сказал Мельник.
– А большего мы и не желаем, – заулыбался Лёва. – Только желаем просветиться не сухой инструкцией, а нормальными, дружескими советами. И не сегодня, а завтра, с утречка. Договорились?
– Конечно! – Мельник тоже расцвел в улыбке.
– Только еще один вопрос, – Лёва резко посерьезнел. – Присутствовал ли господин Старый Мельник в списке егерей, который составил господин Нешпаев Петр Васильевич?
– Нет, – с достоинством ответил егерь.
– А вот это мне нр-равится больше всего, – сказал Павел. – Наливаем, выпиваем и – по р-рукам?
– По рукам!!!
* * *
Как выяснилось чуть позже, просто ударить по рукам было недостаточно. Чтобы заявить выбранного егеря, требовалось подписать бумаги у хозяина трактира. Что Павел и сделал, даже не вчитываясь в какие-то там условия и обязательства каждой из сторон. Мельник, довольный таким исходом дела, пообещал завтра не опаздывать и ретировался.
– Не подведет моего друга этот человек, облагороженный таким количеством шрамов? – не преминул поинтересоваться у Монокля дотошный Лёва. – Я в плане того, что Ношпа-то его в свой список не включил…
– Старый Мельник – один из самых достойных егерей, ответил Алексей Леонидович. – А с Ношпой они давно на ножах. Впрочем, как и половина из присутствующих.
