Бочкин кивнул, засуетился, заерзал на лавочке, после чего затараторил тихим, чуть дрожащим голоском:
— Людей похитили призраки. Звучит, конечно, нелепо, но, поверьте мне, это правда. То, что я видел своими глазами, не лезет ни в какие рамки обыденной жизни. Впору, как вы говорите, сойти с ума, но я абсолютно здоров. Разве что, не спал уже несколько дней и страшно испуган. Это, наверное, по мне очень хорошо видно. Да. Итак. Почему я считаю, что их похитили призраки? Да потому что, я сам видел их! И не только я. Будь живы похищенные, они бы тоже сказали вам… Есть еще один человек, но местонахождение его я сказать вам не могу, поскольку не знаю и сам. Он, так же, как и я, отсутствовал в городе в тот роковой вечер. Приехал ли он уже или нет, я не знаю. Возможно, что и его нет в живых. Призраки ищут нас обоих. Ведь мы единственные, кто остался из Собрания…
Из рассказа молодого человека выходило, что возникновению Собрания предшествовало неожиданное появление при дворе его императорского величества Андрея Второго очередного фаворита — Антония Тупина. Был то пожилой уже человек, с длиннющей седой бородой, низенький и среднего телосложения. Одет Антоний был всегда в одну и ту же рубаху голубого цвета, полосатые шаровары и лапти, которые не снимал, даже когда проходил в личные покои императора. Внимание и милость императора Антоний Тупин заработал, предсказав несколько раз в точности до минуты некоторые моменты будущего, а так же излечив от тяжелой болезни младшую дочь Андрея Второго Анастасию. В скором времени Антоний Тупин был допущен ко двору, имел доступ к любой комнате дворца, и стал негласным советником императора. В результате его советов, внутри дворцовой системы стали происходить, в основном нежелательные для многих чиновников изменения. Да ладно бы, если только во дворце. С подачи все того же Антония Тупина был издан ряд законов, противоречащих государственному строю и общей целостности монархии. Близкие к императору люди заметили, что Андрей Второй все больше и больше попадает под влияние старца. Стали ходить слухи, что Антоний, сам выходец с какого-то маленького северного городка, ни кто иной, как колдун. Что, дескать, поддерживает он связь с шаманами и ведунами страны, оплачивает им содержание из государственной казны, дабы вершили они волшебство и шаманство, для его же личного обогащения.
А возникло Собрание в тот момент, когда стало окончательно ясно, что Антоний Тупин отходить от власти не собирается, а в руках его удерживается все больше ниточек самоуправления. Еще несколько месяцев, и власть Антония Тупина стала бы настолько окрепшей, что никакие силы не смогли бы свергнуть его с престола. А тогда страну ждали бы чудовищные потрясения.
Собрание включало в себя пятнадцать видных политических деятелей, советников и чиновников Петербурга. Сам Бочкин являлся в свое время советником при министерстве финансов Двора императора, но был уличен все тем же Тупиным в жульничестве и с позором изгнан с государева двора. Ясное дело, что Бочкин подворовывал, но так делали абсолютно все. Тем более что воровали в меру, нисколько государству не вредя, так за что же увольнять?
Помимо еще двоих, несправедливо наказанных императором с подачи старца, остальные работали и служили Андрею Второму, но тоже в полной мере ощущали на себе крепкую руку северного колдуна. Все они знали, что, приди Антоний Тупин к власти, всех их либо в Сибирь сошлют, либо прямо здесь, на площади, и повесят, как каких-нибудь государственных преступников.
Основной целью Собрания как раз и являлось свержение Антония Тупина с престола. Неважно, какими путями. Главное было, чтобы исчез он как можно скорее из государства. Ясное дело, что Собрание собиралось подпольно, у кого-нибудь на дому или же за городом, на дачах. Женам и родственникам было строго настрого запрещено говорить, куда уезжают их мужья, да и не знали они, в общем. Только догадывались.
Собрание просуществовало около четырех месяцев. За это время удалось многое выяснить об Антонии Тупине. Родом он оказался из сибирского городка Нердь, затерянного где-то в сопках и озерах. Отец Антония, бывший английский поданный, попал в Россию еще в прошлом веке, мигрировав из своей страны в поисках лучшей жизни. Был он политическим преступником и сбежал, если говорить понятнее. Уже в России отец нашел себе жену из русских, малограмотную, но понимающую толк в хозяйстве. От нее-то и родился сын Антоний, взявший имя отца, а фамилию матери, дабы не казаться изгоем среди сибирских русичей.
Далее концы истории жизни Антония Тупина терялись, и возникала зловещая его фигура только спустя почти пять десятков лет, уже в Петербурге. Образованный, имеющий на руках два столичных университетских диплома, знающий английский и немецкий как родные, преподающий историю в одной из школ-гимназий Петербурга. В тоже время и начинаю ходить слухи, что Антоний Тупин, оказывается, замешан в колдовстве. Многие гимназисты замечали за ним страсть к различного рода амулетам и оберегам, а дом его был обставлен таинственной утварью, о предназначении которой можно было только гадать. Тогда же появилось первое упоминание о некоем обществе призраков, с которым Антоний Тупин вступил в сговор.
По легенде, широко известной в кругах местных гадалок, колдунов и чревовещателей, обычные люди, после смерти своей, становились призраками, днем летали по городу и собирали души умерших, а по ночам обращались в обычных людей и вели человеческий образ жизни. Всех подробностей Собранию выяснить не удалось, но стало доподлинно известно, что каким-то образом Антоний Тупин сумел подчинить себе часть этого общества призраков и направлять их деятельность в нужное ему русло. Так, он мог приказать им убить ненужных или перебежавших ему дорогу людей, или же выкрасть важные для него сведения. Призраки, они ведь бесплотные, они куда хочешь проникнуть могут. Лишь по вечерам, становясь людьми, призраки могли жить своей собственной жизнью. Однако рассказать кому-либо о своей судьбе означало для них навсегда исчезнуть из этого мира. Конечно, каждый призрак не желал делать подобного, ибо память о человеческой жизни, и возможность оставаться, пусть только по ночам, живыми людьми, были для них сильнее любого рабства.
Полноценных доказательств насчет причастности Антония Тупина к обществу призраков у Собрания не было. Однако же, уверенность их настолько окрепла, что решено было действовать самостоятельно. В скором времени был выработан план по устранению Антония Тупина, заключения его в тюрьму и, в последствии, уничтожения. В том, что императору удастся все объяснить, никто из участников Собрания не сомневался…
