Впереди ничего подозрительного не заметил, а все-таки, не доходя до опушки, лег и пополз, прячась в шуршащей траве. Трубки положил в нагрудные карманы комбинезона.
Мозг все время обжигала мысль: неужели погибли? Трудно было поверить: только что слышал их голоса… Может быть, повреждены рации?
Чем ближе к опушке, тем реже и ниже трава.
Еще несколько метров — и Чамхаб увидел место схватки. Груды срезанных лазерами ветвей, поваленные деревья, с комлей еще стекает какая-то жидкость, не похожая на древесный сок. А где же ребята?
И тут он заметил под срезанными ветвями что-то белое. Присмотрелся и обмер: кости! Вот что осталось от его товарищей буквально за несколько минут!
Он долго не мог оторвать взгляд от останков своих побратимов. Стиснул зубы. Где же они, где притаились эти разъяренные чудовища, не убоявшиеся даже лазеров?
Тишина. Только где-то далеко в траве слышится шелест.
Чамхаб постепенно переводил взгляд от ствола к стволу, не пропуская ни малейшей подробности. Было тихо и недвижимо.
Убедившись, что поблизости никого нет, он пригнулся и стремительно перебежал к ближнему стволу. Выглянул из-за него: все то же.
В лесу уже стемнело, но, если бы кто-то подкрадывался, он бы все-таки заметил. Ни рощицы, ни кустика. На голых стволах — тоже ничего подозрительного. Грунт словно утрамбованный, но неровный, кое-где видны кочки цвета сухой хвои.
Решил забрать лазерные трубки Фамена и Ива, лежавшие неподалеку, и отходить к «Энею». Приблизился к ним осторожно, как по тонкому канату над пропастью.
Нагнулся, взял одну, ту, что лежала ближе, засунул в карман. В это мгновение показалось, что на одной кочке что-то шевельнулось. Чамхаб направил туда свою трубку, но кнопку не нажал. Подождал несколько секунд, быстро нагнулся и схватил вторую трубку. Вдруг почувствовал — кто-то на него смотрит. Словно у этрй кочки открылись глаза, нет, это были не глаза, а выпученные сегменты с матовой поверхностью. И смотрели они на него не из одного места, а из каждой кочки… из каждого древесного ствола… Весь лес вытаращился на него!
«Да нет, быть того не может! — подумал Чамхаб. — Галлюцинация. Или эффект сумерек».
Сделал шаг назад. Еще шаг. Неотрывно, будто загипнотизированный, смотрел на эти матовые сегменты.
Так и пятился — лицом к лесу, спиной к «Энею».
Ощутив под ногами траву, облегченно вздохнул. «Кажется, доберусь…» Но едва он так подумал, как что-то то ли кольнуло, то ли ужалило его в правую руку, в которой он держал лазер. Словно задело острой травинкой — не более того. Но он с ужасом почувствовал, что ладонь деревенеет… Перехватить трубку левой рукой не успел: глаза застлало туманом, голова будто бы раскололась, он закачался и упал в траву…
Пришел в сознание в шлюзовой камере «Энея» — словно после наркоза. Долго не мог понять, где он и что с ним случилось. А когда вспомнил, не мог поверить, что остался цел и невредим. Может быть, оно было еле живо и не смогло ударить его как следует. Но как он очутился на корабле? Во всяком случае, ему было ясно: среда Зеленой враждебна человеку.
Герметично закрывшись на «Энее», Чамхаб несколько дней вел наблюдения с помощью обзорного экрана. Однако ничего нового в этом зеленом однообразии не заметил. По траве, как и прежде, перекатывались волны, темная стена леса по-прежнему оставалась нерушимой. Чамхаб не смог отличить изменения направления волн, уловить их регулярность или периодичность.
Находясь в состоянии крайнего нервного истощения, он решил больше не оставаться на этой планете.
— Ну ничего, мы еще вернемся, — прошептал он, нажимая стартовую кнопку.
Анжела в коротеньком белом платье, так хорошо контрастировавшим с ее загорелым телом, расхаживала перед серым зданием, нетерпеливо посматривая на овальную дверь, которая вот-вот должна выпустить Чамхаба и которая почему-то долго не отодвигается.
Было жарко, и девушка подумала, как хорошо будет поплавать в домашнем бассейне. Сперва, правда, они заедут во Дворец бракосочетаний, потом — праздничный обед. Но перед обедом она должна обязательно искупаться.
Притронулась к правой клипсе — зазвучала музыка. Звук был тоненький, как нитка, но достаточно четкий. Прошлась вокруг клумбы, где ощетинились своими терракотовыми иголочками марсианские кактусы, и снова вспомнила бассейн. Наверно, и Чамхаб захочет искупаться.
О, наконец-то!..
Радостно улыбаясь, она поспешила навстречу своему жениху.
Но Чамхаб не ответил на ее улыбку.
— Ну, все хорошо? — спросила она.
Чамхаб немного замедлил шаг и удивленно взглянул на нее:
— Вы меня спрашиваете?
Анжела растерялась: он произнес это таким тоном, словно они совсем незнакомы.
— Ну знаешь, такие шутки совсем ни к чему.
Чамхаб пожал плечами: мол, здесь какое-то недоразумение, и зашагал к трассе.
— Послушай… — уже растерянно проговорила Анжела.
Он остановился, но девушка была так смущена, что не могла вымолвить больше ни слова. Было очевидно, что никакого интереса к ней он не проявляет.
— Простите, я спешу.
И спокойно пошел прочь. Анжела видела, как он встал на крайнюю ленту, потом на соседнюю и с каждой секундой удалялся все дальше и дальше. За что он ее так оскорбил?
К горлу подкатил комок, на глазах заблестели слезы. Все перед ней расплылось, распалось на бесформенные дрожащие пятна.
Весь вечер Анжела просидела дома. Не было настроения куда бы то ни было идти, и она все-таки надеялась, что Чамхаб опомнится и придет просить прощения. Но шел час за часом, а его все не было.
Включила телегазету и, перебирая страницу за страницей, увидела статью под интригующим заголовком «Биологическая цивилизация?». Речь шла об экспедиции на Зеленую, пересказывалась информация, которую получил мнемоскоп из памяти капитана Чамхаба.
Автор предлагал несколько моделей контакта землян с новой планетой. Допускал, что тамошние деревья наделены интеллектом и, если бы космонавты не применили оружия, реакция, весьма вероятно, была бы совершенно иной. Капитан не стрелял — и остался жив. До корабля мог добраться в бессознательном состоянии.
Компьютер установил периодичность волн, которые шли по траве, — очевидно, из леса и обратно целыми потоками двигались насекомые, причем довольно крупные. Можно предположить существование общества этих насекомых, которые живут в лесу, а за пропитанием отправляются в степь…
Все это было интересно, но, читая, Анжела думала не о тайне Зеленой, а о таинстве человеческой памяти. Разве она могла ожидать, что электронный смерч вырвет с корнем такой цветник? Скорее всего чувство — тоже информация…
