Дженнифер передернуло от обиды, и только потом она осознала, что означали слова Посредника. Но Арлекин ушла в кормовую часть, так и не дав девушке ответить. Теперь мошкиты сгрудились в кучу и о чем-то щебетали. Дженнифер отвернулась к дисплею.
На экране разворачивалась битва. Погибали корабли. Все выглядело так, словно побеждали враги.
Арлекин вернулась. Прямо над ее головой парил Воин.
– Я извиняюсь, – сказала мошкита. – Теперь я понимаю. Вы разбрасываетесь ресурсами, как паразиты, но я не имела в виду, что вы сами как эти животные твари. Ваши ресурсы неисчерпаемы.
– Если бы вы добивались всего, что хотели, то ваши подданные были бы такого же мнения, – сказала Дженнифер.
– Согласна. Наш боевой план изменился, Дженнифер. Мы больше не считаем, что нам удастся пройти к Каледу.
– Сдавайтесь, – проговорила Дженнифер. – Примите Червя Безумного Эдди. Ни одному мошкиту не надо умирать только потому, что вас слишком много.
Арлекин лишь отмахнулась.
– Мы это уже обдумали. Во вселенной множество владений, за которые нужно сражаться, и мы еще сумеем победить.
И Посредник говорит за Мастера.
– Вы не можете победить. А Империя может... вы видели, сколько у нас ресурсов. А у вас... Да ведь у нас здесь всего лишь поспешная маленькая экспедиция. Оказалось достаточным одного гражданского корабля, чтобы он нанес непоправимый ущерб вашему боевому флоту и изменил все ваши планы. Вы даже не представляете, на что способна Империя! Арлекин, прошу вас, поговорите с вашими Мастерами!
– Я уже разговаривала с ними. И у вас здесь нет ни одного из ваших измененных паразитов. У нас просто нет времени, чтобы это проверить, а ваши измененные паразиты наверняка хорошо продуманная фикция. – Арлекин наверняка не заметила реакции Дженнифер и продолжала: – В любом случае, ваши возможности не безграничны. Ваши представители заключили соглашение с нашими конкурентами и противниками. Полианна называет их Мединским Консорциумом. Что ж, отлично, нам остается всего лишь завоевать Медину и занять ее место. А потом мы наложим хватательную руку на весьма обширные ресурсы, предлагаемые вашей Империей.
Впервые за все время слова Арлекин показались Дженнифер смехотворными и нелепыми.
– Скажите, неужели все мошкиты на одно лицо?
– Мы вынуждены предполагать, что вы отправили послания, описывающие вашу ситуацию. Также в них содержатся обещания, данные Мединскому Консорциуму, и тактические планы сражений. Однако если мы заставим замолчать все человеческие голоса, и если мы уничтожим наших конкурентов, то кто расскажет вашим Мастерам о том, кто из нас был Мединским Консорциумом?
Дженнифер решила, что ее ответ будет воспринят очень серьезно; а это значило, что ей как следует надо подумать над ним.
– А что если вам это не удастся? – спросила она. – Ведь достаточно всего одного голоса, чтобы весь этот план провалился.
– Людей очень легко найти. Им требуются специальные системы жизнеобеспечения. Так что, мы найдем вас.
– Что вы собираетесь делать?
– Это уже делается. Наши Воины проследят за кораблями, построенными людьми, и уничтожат их. Остальные могут оставаться на главном транспортном судне Медины, но мой Воин-Советчик называет его просто шаром из водородного снега. Он тоже очень заметен и, к тому же, медлителен. Так что захватить его не составит для нас никакого труда.
Да она чокнутая! Но все мошкиты выглядят по-разному. Хуже, если бы они были похожи, как две капли воды. А что, это может сработать, подумала Дженнифер. И Арлекин знает, что по-моему, это может сработать. Черт подери!
– А что будет с нами? – спросила она.
– Вы нам можете понадобиться.
– Разумеется. – Если Ханство потерпит поражение, она или Терри смогут передать в Империю условия его сдачи. Итак, они собираются сражаться до последней капли крови. Мне надо подумать. Ведь должен же найтись хоть какой-нибудь способ убедить их, что это – безумие! – Безумный Эдди, проговорила Дженнифер тихо.
Арлекин не владела искусством изображать пожатие плечами, но резкое изменение модуляции ее голоса передавало те же самые чувства.
– Как скажете. Настала пора Безумного Эдди. Однако времени очень мало, и если мы прибегаем к этому варианту, то должны сделать это сейчас. Поговорим позже.
– Сэр, я вижу еще несколько кораблей, – сказал Фредди Таунсенд. – Они вас интересуют?
– Нет. Ищите «Агамемнон».
– Тогда вам придется подождать.
– Надо приготовить кофе, – сказала Джойс и встала. – Вам как, покрепче и с горячим молоком?
– Если «Агамемнон» поднял свои поля, то я не смогу его обнаружить какое-то время. А что, если мы отправим ваше послание на прыжковую точку при помощи сконцентрированного луча?
– Отлично, Фредди. Действуйте. А потом попробуйте еще раз найти «Агамемнон».
– Да, сэр.
Внезапно погасли все огни. Вся энергия «Синдбада» была поглощена одним выбросом сигнала.
– О, Боже! – воскликнул Фредди.
– А теперь расскажите мне все, что вы видели, Таунсенд.
– Очень много кораблей, идущие с высоким ускорением. Это потому, что у них термоядерные двигатели. Я насчитал их шестнадцать штук в ближайших пяти миллионах кликов от нас, все – с красным смещением, и они не дрейфуют. Однако я не знаю, куда они направляются. Мне известно одно: они двигаются не к прыжковой точке к Каледу.
Реннер увеличил изображение.
– Кевин, что это? – с нетерпением спросила Джойс.
– У меня недостаточно данных.
– А их еще больше, – заметил Фредди. – Целое искрящееся поле двигающихся огней примерно в шестидесяти миллионах кликов, и все они между нами и «Агамемноном».
– Они отрезают нас, – сказала Джойс.
– Да, – задумчиво произнес Фредди. – Капитан, мне надо пять минут, чтобы свести их в единое целое. Они демонстрируют убывающее красное свечение и не дрейфуют.
– Тяга?
– Примерно три обычных g.
– Предел для Воинов.
– И все с красным свечением? – спросила Джойс. – Значит, они уходят от нас.
– С убывающим красным свечением, – сказал Фредди. – Они уходят, но их тянет к нам. Развернуться способен, например, самолет, но в безвоздушном пространстве это у вас не получится.
Реннер включил интерком.
– Омар, вы следуете за нами?
– Да, коммодор.
В голосе мошкиты одновременно чувствовались усталость, замешательство и решительность. Ей никогда не приходилось командовать, – подумал Реннер.
– Наблюдайте. Эту группу я уже отметил. Это – основная часть Ханского флота. По нашей последней оценке все их Воины вышли в сторону «Агамемнона» и прыжковой точке к Каледу, пока их Мастера прорывались к Сестре.
