Псоглавец замер, в удивлении закрывая лицо руками. Властимир вздыбил над его головой Облака, поднимая меч. Волк присел, стараясь защититься от мелькающих над ним копыт. Меч сверкнул и опустился бы на загривок несчастного, но тут подоспели Буян и Мечислав.
Налетев, они оттеснили Облака, вынуждая Властимира опустить оружие. Спасаясь от топчущихся над ним лошадей, псоглавец упал на землю.
- Да вы с ума сошли! - вскричал Властимир, когда Буян перехватил его меч за рукоять.- Что вы себе позволяете?
- Мы не позволим тебе убить безоружного.- Гусляр вырывал у него меч.
- Убить врага! А враг всегда враг!
- Но он же может быть невиновен!
Псоглавец все это время пролежал на земле, не смея пошевелиться. Только когда шум над ним стих, он робко вскинул голову. Прямо перед его носом замерли копыта трех лошадей.
Один из всадников тяжело опустил меч ему на плечо:
- Сиди!
- Что вы хотите? - взвизгнул он.- Я ничего не сделал!
- Но собирался,- строго уточнил Властимир.- Отвечай, по чьему приказу ты шпионил за нами?
- По моему!
Голос прозвучал сзади. Славяне разом обернулись - и забыли о шпионе.
Позади них стояло еще десять псоглавцев. Трое из них вскинули заряженные луки. Ни у кого не вызывало сомнений, что по первому же приказу они выпустят в сердца троих людей стрелы. Чуть в стороне, уперев руки в бока, ждал еще один. Он единственный изо всех был без оружия, и морда его была почти вся седая.
- Попались,- процедил сквозь зубы Властимир.- А все из-за вас. Не удержали бы вы меня только что, ничего бы этого не было!
- От чего? - немедленно откликнулся седой псоглавец. Князь только презрительно скрипнул зубами и отвернулся.
- Мы едем своей дорогой, вы едете своей,- быстро сказал Буян.- Мы спешим!
- Нет! - взмахнул рукой седой.- Вы никуда не поедете!
- Разумеется, никуда, пока я не выясню кое-что,- решительно заявил Властимир и тронул Облака, выезжая вперед.- Я князь Властимир Резанский, и я требую...
Один из лучников опустил лук. Это было так неожиданно, что его спутники обернулись.
- А я-то думал, где я видел эту белую лошадь! - вскричал он.- Ты не помнишь меня, резанец?
Он радостно оскалился, готовый прыгнуть вперед. Властимир вгляделся в сморщенную в ухмылке морду, подрезанное когда-то ухо и ахнул:
- Рат?
- Я! - крикнул псоглавец и, растолкав остальных, бросился к славянам.
Подбежав, он подхватил под уздцы шарахнувшегося было прочь Облака. Рат весело оскалился, словно встреча была подстроена им заранее.
- Наконец-то мы встретились, князь! - сказал он.- Я не забывал тебя ни на день!
- И это правда,- вступил в разговор старик, что предводительствовал псоглавцами.- Если ты и есть тот резанский князь Властимир, то о тебе мы наслышаны вдосталь... И уж коль откровенно говорить, то опасности бы тебе не грозило - коль противник нам своей отвагой по нраву придется, мы его крови не прольем, прежде чем имени не спросим.
- Однако же нашелся такой, да и не один,- мрачно поправил старика Властимир.
Рат гневно дернул повод Облака, горяча резким рывком коня.
- Быть такого не может! - вскричал он, сверкая глазами и вздыбив шерсть на загривке.- Я всем рассказал о тебе, наказывая, чтоб ни один из нашего племени и когтем до тебя не дотрагивался! Ты нас плохо знаешь, человек,- мы слозу данному верны!
Остальные псоглавцы, что, столпившись, наблюдали за разговором, согласно загалдели. Кто-то уж предложил, не причиняя вреда старому другу их соплеменника, примерно наказать его. Самый горячий лучник уже вскинул лук, чтоб поразить под Властимиром Облака, но, угадав их намерения, Буян поспешил окликнуть Рата:
- Погодь, Рат! А меня ты признаешь?
- Уж честно ответить - не сразу, но только с моим другом плохие люди не ездят, а коль такой окажется, подле долго не задержится - не равняться вороне с соколом,- ответил псоглавец.- Ты ведь тот гусляр?
- Да, он самый. Сколько лет миновало, как мы расстались, а я все князя покинуть не могу, потому как судьба нам уж выпала такая. Прежде чем наказанием нам грозиться, лучше бы выспросили, что мы с князем в одиночку вдали от Резани его делаем, отчего нам дома не сидится подле жен да детей малых!
- А что случилось? - невинно молвил псоглавец.
- Долгая то история,- хмуро отмолвил князь.
Рат оглянулся на старика, и тот кивнул разрешающе.
- Ладно уж,- молвил седой псоглавец,- коль ты их за своих знакомцев признал, и сами они готовы поклясться, что не выдадут иным людям того, что глаза их увидели, можем им открыться. Проводим их в наш стан, ежели никто из них рта не раскроет, где он лежит!
- Друзей своих мы ни словом, ни делом не выдавали,- ответил на это Буян.- На том стоим.
- Что ж, тогда добро!
Трое молодых псоглавцев при этих словах старика взяли под уздцы славянских коней. Облака вели двое - Рат не хотел отойти от князя и делить с кем-то честь проводить резанца в стан. Старик и остальные шли рядом, кроме одного скорого на ногу охотника.
Незаметно в степи поднялись балки и пологие холмы. Меж ними в прорытом ею же овраге вилась тонкая мелкая речка с мутной грязноватой водой. Колючий кустарник и камыш толпились на берегах. В седловинах холмов росли небольшие рощицы. Эти перелески в извивах речки живо напоминали Вла-стимиру некоторые просторы родных мест, которые он не видел уже очень давно, и сердце князя загрустило, торопясь на север.
Стан псоглавцев показался неожиданно - ни дымка костра, ни запаха волков, ни шороха, ни оброненной вещи или обглоданной кости не попалось на пути. Да и самый берег ничем не отличался от других мест, но вдруг ведущие под уздцы лошадей псоглавцы разом остановились, и в тот же миг, не дав гостям осмотреться, из травы, из-за камней и кустов, даже из самой земли бесшумно поднялись волки.
В первый миг, углядев вокруг остроухие, знакомые до боли морды, Властимир позабыл, где находится, и потянулся к оружию. Но предупредительный Рат остановил его порыв.
Выждав немного, псоглавцы по одному стали выходить из таких неприметных мест, что любая лошадь могла перешагнуть через затаившегося воина и не обнаружить его. Многие - даже волчицы - были при оружии, и, глядя на их решительные твердые морды, славяне поняли, что им доверяют: если бы хотели, псоглавцы перебили бы их всех из засады в один миг.
Убедившись, что гости оценили их число и умение затаиваться, псоглавцы занялись своими делами, от которых их отвлекло появление гонца с известием о пришельцах. Откуда-то появились сухие ветки и кизяк - разметанный в спешке костер. Пока одни раскладывали его и разводили огонь, остальные выволокли несколько только что убитых степных антилоп-сайгаков и споро занялись разделкой туш. Подростки побежали вдоль течения реки искать водопой.
