— Как что делаю?
— Ты как будто собираешься лететь с нами?
— Правильно! Вы не можете отказать мне в праве первого полета. Эта честь…
— Честь! Шуга, это может оказаться очень опасным.
— Будет еще опаснее, если вы не возьмете парусов. Вы потеряете возможность двигаться по воздуху.
Подмастерье начал передавать ему через борт свою ношу. Пурпурный пожал плечами, затем подхватил у Френа последний мешок. Лодка, казалось, осела. Причальные веревки немного ослабли.
— Ладно, Шуга, — сказал Пурпурный, — ты можешь остаться. Я понял, что должен покатать тебя на своей летающей машине.
— На нашей летающей машине, — поправил его Шуга.
— Согласен, — вздохнул Пурпурный.
— Френ! — крикнул он. — Кузнец посмотрел вверх. — Проследи, чтобы были накачаны оставшиеся четыре баллона. Они нам понадобятся. Я организую ту наземную бригаду, о которой вам говорил. Она тоже понадобится, когда мы прилетим.
Френ помахал рукой и усмехнулся.
— Не беспокойся, Пурпурный.
Пурпурный помахал в ответ. Потом взобрался еще выше по веревочной лестнице и начал проверять крепление баллонов.
— Вилвил, — громко прошептал я. — Будь осторожен. Не позволяй волшебникам поубивать друг друга.
— Отец, — ответил Орбур, широко раскрыв глаза, — лучше позаботиться, чтобы волшебники не убили нас!
— Не волнуйся. Этого они не сделают. Вы им нужны, чтобы крутить педали велосипедов и вращать воздушные толкатели.
— Только будь осторожен, не упади.
— Мы не упадем. Мы привяжемся веревками.
— Желаю успеха с парусами.
Вилвил застонал.
— Шугу не переубедить… Он уверен, что паруса нам нужны.
— А ты как думаешь? — спросил я.
Вилвил покачал головой.
— У первой летающей машины Пурпурного парусов не было. Я думаю, он знает, о чем говорит. И Орбур думает также.
Нас прервал голос сверху. Пурпурный закончил свою проверку снастей и теперь кричал:
— Все в порядке. Отдать швартовы!
— Как? Что… Пурпурный, будь добр, говори как человек. А не на своем демонском языке.
Он завопил:
— Обрезай веревки, проклятье на вас!
Я побледнел и схватил нож.
— Постарайтесь обрезать их все сразу, — не унимался Пурпурный.
Я начал рубить ближайший из причальных канатов. Шуга и Пурпурный дружно заорали на меня сверху. Как только я справился с катаном, эта сторона лодки резко пошла вверх, лодка круто наклонилась. Пурпурный и Шуга возбужденно заголосили:
— С другой стороны! Режь, тебе говорят, веревку с другой стороны!
Я помчался вокруг на другую сторону и обрезал еще одну веревку. После этого нос лодки оказался ниже, чем корма, поэтому пришлось бежать и обрезать еще одну веревку. А между тем они все вопили: Орбур, Вилвил, Шуга, Пурпурный, Френ и его бригада, собравшаяся толпа… Даже Леста. И вот остался один только канат — лодка была нацелена точно в небо. Я обрезал канат…
Лодка прыгнула вверх, раздался оглушительный вопль толпы. Я упал на спину на помост и стал наблюдать за их подъемом. Я был рад, что веревки кончились. Небо было ярко-голубым. Воздушная лодка изящно повисла в нем, под скоплением воздушных виноградин.
— Ох, — неслось из толпы. — Ах!
Это было в первый раз, когда я увидел воздушную машину. По мере того, как она поднималась ввысь, я ощущал все увеличивающийся прилив радости. Как если бы я построил ее сам. Она нравилась мне намного больше, чем черное яйцо Пурпурного. И в конце концов, разве я не помогал ее строить? Белый парус распустился под одним из поплавков. Затем другой. Летающая машина продолжала подниматься все выше. Мне казалось, что я слышу голоса, плывущие ко мне из вышины:
— Нам не нужны твои дурацкие паруса!
— Нужны!
— Нет не нужны!
Но, возможно, это был только ветер.
Ветер утащил крохотное пятнышко корабля к горам из поля зрения. У нас ожидалось несколько спокойных дней для отдыха.
Леста с ткачами по-прежнему изготавливали материал. Женщины расслабились и стали прясть более медленно. Воздушная лодка была закончена, теперь не было настоятельной необходимости пропитывать воздушную ткань. Фактически, Леста подумывал вообще отказаться от пропитки соком нити и ткани, за исключением небольших партий, специально изготовленных для получения водонепроницаемой ткани.
Френ закончил четвертый генератор и присоединил к нему велосипеды. Теперь на каждом генераторе работало по сорок человек, но велосипедная поточная линия продолжала действовать. Никто не приказывал им прекратить работу. Наоборот, все больше и больше мужчин хотели присоединиться к генераторным бригадам — и единственным способом это сделать было увеличение количества велосипедов. Четыре баллона были наполнены почти за один день. Теперь они висели над своими подставками. С четырьмя генераторами наполнить один баллон можно было очень быстро — и действительно они вздымались и распускались буквально на глаза. Кислород яростно бурлил на свободном конце канавы, пустоголовые молокососы истерически хихикали.
Мои подмастерья делали почти по три комплекта зубьев для станка за день. Этого как раз хватало, чтобы заменять сломавшиеся. Кроме того мы продолжали нарезать новые плашки для Пурпурного и Шуги.
Кемд Три Обруча был сейчас занят более чем когда-либо. Многие из тех, кто пришел из соседних деревень, устали от жизни в палатках и хотели бы перебраться в нормальные гнезда. Из-за недостатка домашних деревьев Кемд начал плести по два, три гнезда там, где это было возможно. Иногда работа пропадала впустую, деревья оказывались под водой раньше, чем было построено гнездо.
Анг получил от Лесты три новые гигантские сети и теперь придумывал более современные способы, чтобы увеличивать свой улов. Один комплект сетей был поставлен через реку. Другой спускался с выступа скалы, до которого не добралось подступающее море. Третий комплект использовали самым хитроумным способом: Анг построил лодку, похожую на корпус летающей машины. Каждый день он и три его помощника гребли по воде, таща за собой сеть. Но им приходилось быть внимательными, однажды в сеть попалось затонувшее домашнее дерево.
Короче, жизнь продолжалась в устойчивом, равномерном ритме. Не было только волшебников, чтобы освятить то, что в этом нуждалось, а оба ученика Шуги оказались настолько беспомощными, что не могли справиться даже с самым примитивным благословением. Поэтому я был вынужден, по мере необходимости, распределять все новые и новые символы.
