Асир лихорадочно искал возможность бегства, но чудовище остановилось на пороге, загородив своим телом проход, и заговорило монотонным механическим голосом, словно отправляя забытый ритуал:
— БОЛЬШОМУ ДЖО ПОРУЧЕНО ПРЕДСТАВИТЬ ТЕХНИКАМ ФУНКЦИИ, ДОВЕРЕННЫЕ ЕМУ. ПЕРВОЕ: НЕДОПУЩЕНИЕ КАКИХ-ЛИБО ДЕСТРУКТИВНЫХ ОРГАНИЗМОВ В ПОМЕЩЕНИЯ, ГДЕ ХРАНИТСЯ АППАРАТУРА, УПРАВЛЯЮЩАЯ ТЕРМОЯДЕРНОЙ РЕАКЦИЕЙ, ПЕРИОДИЧЕСКИ ВОЗОБНОВЛЯЮЩЕЙ КИСЛОРОД В АТМОСФЕРЕ. ВТОРОЙ ЕГО ФУНКЦИЕЙ ЯВЛЯЕТСЯ НАПРАВЛЕНИЕ ТЕХНИКОВ В АРХИВ, СОДЕРЖАЩИЙ ИНФОРМАЦИЮ, КОТОРАЯ МОЖЕТ ИМ ПОНАДОБИТЬСЯ. ЕГО ТРЕТЬЯ ФУНКЦИЯ — ВЫПОЛНЕНИЕ РАСПОРЯЖЕНИЙ ТЕХНИКОВ, ЕСЛИ ОНИ НЕ ПРЕВЫШАЮТ ВОЗМОЖНОСТЕЙ ЕГО ПРОСТОЙ КОНСТРУКЦИИ.
Асир разглядывал массивное существо, только теперь до конца поняв, что это не живой организм, а машина, созданная Древними для определенных целей. Несмотря на свежие красные пятна на ладонях и челюстях, Большой Джо был повинен в смерти Слубила не больше, чем была бы повинна в том мельница, если бы этот садист забрался в жернова, забыв, что их вращают марсианские волы.
Возможно, Древние переборщили с жестокостью, создав такого стражника, но они честно придали ему вид неумолимого убийцы, и одно это отпугивало пришельцев. Глядя на окружающие его со всех сторон машины, Асир начал понимать, зачем был создан Большой Джо. Металл, который был здесь сосредоточен, представлял богатство для оружейников, кузнецов и мародеров всех мастей. Расправив плечи, Асир обратился к машине:
— Научи нас, как раздуть Пламя Вихрей.
— ОБУЧЕНИЕ НЕ ВХОДИТ В ЧИСЛО ОБЯЗАННОСТЕЙ БОЛЬШОГО ДЖО. МНЕ ПОРУЧЕНО СООБЩИТЬ: ОСВЕЖАЮЩУЮ РЕАКЦИЮ НЕЛЬЗЯ НАЧИНАТЬ ДО ШЕСТИТЫСЯЧНОГО МАРСИАНСКОГО ГОДА ПО СИСТЕМЕ ВРЕМЕНИ КОНСТРУКТОРОВ.
Асир нахмурился: годы уже давно не считались. Их называли в честь Начальников, правящих в деревнях.
— И сколько осталось времени? — спросил он.
— ДВЕНАДЦАТЬ МАРСИАНСКИХ ЛЕТ, ТЕХНИК.
Асир посмотрел на сложные машины. Научится ли он их обслуживать за двенадцать лет? Это казалось совершенно невозможным.
— Можем ли мы начать обучение? — спросил он у робота.
— ЭТО ИМЕННО ЗАЛ ИНСТРУКТАЖА, В КОТОРОМ ТЫ МОЖЕШЬ ПОЗНАКОМИТЬСЯ С ДОКУМЕНТАЦИЕЙ. САМИ УПРАВЛЯЮЩИЕ МЕХАНИЗМЫ НАХОДЯТСЯ В ПОМЕЩЕНИЯХ, РАСПОЛОЖЕННЫХ НИЖЕ.
Асир нахмурился и пошел в конец зала, где вторая дверь вела в… еще один зал со вторым Большим Джо! Когда Асир открыл дверь, второй робот заговорил:
— ЕСЛИ ПРИШЕЛЕЦ НЕ ПОЛУЧИЛ НУЖНЫХ ЗНАНИЙ, БОЛЬШОЙ ДЖО УБЬЕТ ЕГО.
Словно пораженный громом, Асир отскочил от двери и, пошатнувшись, ударился рукой о пульт какого-то аппарата. Пульт осветился, и приятный голос начал читать что-то о «роли президента Снелла в Восьмой Мировой войне». Как ошпаренный отскочил он от пульта и, спотыкаясь, побежал к Маре, которая с угрюмым видом сидела на постаменте какой-то массивной машины.
— Чего ты смеешься? — спросила она.
— Мы все еще на первом уровне! — простонал он, представляя себе ряд подобных залов. — Прежде чем перейти на следующий, нужно изучить магию Древних.
— Древние были не такие уж мудрые, — ворчливо заметила она. — Посмотри-ка на этот рисунок.
Асир взглянул и увидел на стене странный узор из концентрических окружностей. В центре было светлое желтое пятно, изображающее, по-видимому, Солнце.
— Вижу, ну и что?
— Отец говорил мне о планетах, — ответила она. — Это, конечно, пути, по которым они кружат вокруг Солнца.
— И что тебе в этом не нравится?
— Здесь на одну планету больше, — сказала она. — Каждый знает, что между Марсом и Венерой находится пояс астероидов, а на рисунке в этом месте планета.
Асир равнодушно пожал плечами — его больше занимали машины.
— Думаю, можно простить им одну маленькую ошибку.
— Пожалуй… — Она замолчала, подавленно глядя в сторону, куда ушел ее отец. — Что будем делать дальше?
Асир долго думал, потом обратился к Большому Джо:
— Пойдешь с нами в деревню.
Машина помолчала, потом ответила:
— СУЩЕСТВУЕТ ЯВНОЕ ПРОТИВОРЕЧИЕ МЕЖДУ ПЕРВОЙ И ТРЕТЬЕЙ ФУНКЦИЯМИ. ПРИОРИТЕТ ЗАДАЧИ ЗАВИСИТ ОТ РЕШЕНИЯ ТЕХНИКА.
Ничего не поняв, Асир повторил свое требование. Робот медленно повернулся, переступил порог и остановился, ожидая.
Асир улыбнулся.
— Вернемся наверх, — сказал он девушке.
Она с готовностью встала. Они прошли через зал в коридор и начали подниматься по лестнице. Большой Джо тащился сзади.
— А что с твоим изгнанием, Асир? — угрюмо спросила Мара.
— Поживем — увидим. — Он представил переполох, который поднимется, когда девушка, мужчина и робот пройдут через деревню, направляясь к дому Совета, и захохотал. — Сдается мне, я стану новым Начальником, а все члены моего Совета будут ворами.
— Ворами? — воскликнула Мара. — Почему?
— Они будут красть знания у богов — и станут техниками, чтобы раздуть Пламя Вихрей.
— А что такое «техник», Асир? — робко спросила девушка.
Асир смутился — он использовал слово, которого сам толком не понимал, но ответил как ни в чем ни бывало:
— Думаю, это вор, который говорит богам, что они должны делать.
— Поцелуй меня, Техник, — тихо прошептала она.
Большой Джо лязгнул и остановился, ожидая их.
Ждать ему пришлось долго.
Да будет человек (лат.)
Католическая молитва.
Имя древнееврейского бога Яхве, которое разрешалось произносить вслух.
Изыди, сатана! (лат.)
более чем убедительными (лат.)
И не введи нас во… (лат.)
Тетрадь Лейбовича (лат.)
Слишком мало я любил тебя, Господи, в мои юные годы, о чем очень сожалею… (лат.)
Я противился тебе, когда ты хотел укрепить во мне веру, благостную надежду и сладостную любовь к тебе. И потому мне, неразумному… (лат.)
О неисповедимый владыка всего сущего, кому открыто каждое сердце, когда ты наставлял меня на путь истинный, я бежал от тебя. Когда же ты призываешь меня, недостойного… (лат.)
Избави меня, господи, от грехов моих, чтобы только твоей воли жаждал я и только твоему голосу… (лат.)
