Единственным светлым пятном стала поддержка артиллерии. Со сменой концепции сражения «человек-человек» на «человек-послин» Армия радикально изменила свой подход к артиллерийскому вооружению. Хотя основу Армии по-прежнему составляла моторизованная пехота, отсутствие контрбатарейных средств борьбы — способности одного артиллерийского подразделения стрелять по другому — у послинов означало, что дивизионная и корпусная артиллерия не нуждаются в броне. Так родился М-222 «Ривер».
«Ривер» — модификация южноафриканской мобильной артиллерийской установки — представлял собой стопятидесятипятимиллиметровую гаубицу на трехосном шасси машины повышенной проходимости. Скорости хватало, чтобы не отставать от моторизованных войск, собственного боезапаса было достаточно для их эффективной поддержки.
Три полные батареи этих артиллерийских бегемотов стояли на позиции в полной готовности оказать поддержку дивизии, их общая огневая мощь превосходила штатную артиллерию трех дивизий конца двадцатого века.
Капитан заранее побеспокоился получить идентификацию в автоматизированной сети централизованного ведения огня, поэтому он спокойно поднес микрофон ко рту и первый в жизни запросил огня в реальной боевой обстановке.
— Центральная, Центральная, я Эхо-Три-Пятъ, прошу огня, прием.
Он замолчал и немного подождал ответа. Обычно недавно развернутая Центральная Система Искусственного Интеллекта Удаленного Командования и Управления Прицельным Артиллерийским Огнем, или, короче, Центральная (на этот раз военные в едином порыве решили не использовать аббревиатуру), отзывалась практически еще до того, как ты успевал отпустить кнопку микрофона. Сейчас казалось, что она либо не получила запрос, либо была перегружена.
— Центральная, Центральная, я Эхо-Три-Пять, прошу огня, прием.
— Эхо-Три-Пять, я Центральная, давайте запрос на огонь.
Уже лучше.
— Центральная, Центральная, концентрированный огонь, Эхо-Два, повторяю, Эхо-Два.
Снова пауза. Стрельба по фронту усиливалась, но эти послины были похожи на передовой отряд разведчиков, и пока никто еще даже не позвал санитаров. Он подождал еще немного, затем снова сделал запрос.
— Центральная, Центральная, я Эхо-Три-Пять. Сообщите статус запроса на огонь, прием.
— Эхо-Три-Пять, в статусе нет запроса на огонь, прием.
— Что? — заорал он и уставился на свой передатчик. Его радист недоуменно оглянулся.
— Что-то не так, сэр?
— Э-э… — Он осознал необходимость поддерживать внешнее спокойствие. Даже если туз, который, как он думал, был у него в рукаве, начал напоминать двойку. — У меня небольшие затруднения с артиллерийской сетью, меня все время перебивают.
Это была откровенная ложь, но она лучше, чем правда. Он несколько раз пользовался Центральной во время штабных учений, упражнений с картами и отработки возможных проблем в полевых условиях, но никогда не возникало ни малейших вопросов, как только привыкнешь к синтаксису. Система была создана Группой Исследования Передовых Технологий, сформированной для сотрудничества с группой ГалТеха, и являлась детищем бывшего Главнокомандующего Наземных Сил.
В качестве концепции она была обманчиво простой: чем держать склонных к ошибкам людей для передачи по цепочке многочисленных запросов на поддержку огнем, пусть лучше эту работу выполняют компьютеры. Программа распознавания голоса будет «узнавать» практически «с лету» запросы на огонь, поданные идентифицированными личностями в надлежащей форме, регистрировать их и передавать на центральный компьютер. Компьютер определит приоритеты, проведет расчет стрельбы, даст команду открыть огонь и одновременно сообщит подразделению-просителю о статусе его запроса.
Сочетание с Системой Обмена Данными Между Машинами и Системой Наземного Тактического Позиционирования должно было исключить возможность стрельбы «синих по синим» или «дружественный» огонь и распределять имеющиеся огневые возможности более равномерно и эффективно. В виде бальзама для тех, кто не любит современных технологий, имелась и возможность для командиров блокировать систему, были в ее цепи и живые люди. И как раз пришло время перейти на ручное управление.
Капитан высунул голову наружу, чтобы оценить обстановку, и снова вышел на связь.
— Центральная, Центральная, я Эхо-Три-Пять, Сплошной заградительный огонь, повторяю, открыть сплошной заградительный огонь. Требование командира, приоритет один. Прием.
Тишина.
— Сэр, — спросил радист, когда во Втором взводе раздался первый крик с требованием санитаров, — где же артиллерия?
Один санитар из соседней норы пополз к линии окопов, но как раз в этот момент группа кентавров прорвалась через зону огня и появилась в поле зрения. Заряды дроби хлестнули по лисьим норам, на мгновение оборвав огонь роты и превратив несчастного санитара в кровавое месиво. Капитан Брэнтли нырнул обратно в свою нору, в этот момент радио ожило.
— Эхо-Три-Пять, код идентификации Виски-Танго. Я уже это сделал!
Капитан покопался в рюкзаке и вытащил свой АФАК.
— Виктор! Прием!
— Повторите снова, код не опознан, прием.
— Центральная, я Эхо-Три-Пять, код идентификации Виктор, прием.
Он скрипнул зубами и, судя по внешнему виду, черпал терпение просто из воздуха.
— Эхо-Три-Пять, повторите еще раз ваш позывной полностью, прием.
— Джульетта-Майк-Эхо-Три-Пять, — очень медленно и тщательно выговорил он.
— Джульетта-Майк-Эхо-Три-Пять, добро пожаловать в сеть, делайте запрос, прием.
— Центральная, я Эхо-Три-Пять, прошу огня, прием.
— Эхо-Три-Пять, запрос огня, прием.
— Центральная, я Эхо-Три-Пять, прошу огня, концентрация Эхо…
Он снова высунул голову и бросил быстрый взгляд на фронт.
Масса послинов нарастала, их выстрелы подавляли огонь роты, за исключением мэнджеков. Пока он смотрел, плазменная пушка бого-короля уничтожила один из них, снизив плотность огня. Через минное поле проложили проход, просто прогнав по нему послинов-нормалов. Он увидел, как двое взлетели на воздух, но позади них толпились тысячи, настолько огромная масса желтых кентавров, что они затаптывали кустарник и превращали лес в прерию.
— Прошу огня, концентрация Эхо-Один. Сплошной заградительный огонь, приоритет-один. Повторяю, СЗО, Эхо-Один, приоритет-один, прием.
Возникла краткая пауза, и его охватила паника. Он испугался, что ему придется начать все сначала. Времени на это не осталось.
