Мимо.
Что, съел? Вкусно?
Даже если бы на какой-нибудь из обитаемых планет нашелся подходящий туземный спорт – как туда попасть? Туристом? Копить на поездку несколько лет? Для очистки совести Арсений запросил информацию о вакансиях на судах, приписанных к данному астропорту. Вакансия по-прежнему имелась всего-навсего одна – на «Нахальном». Но «Нахальному» он не подошел по чину…
Стоп!..
В первый момент мысль показалась донельзя дурацкой. И все же Арсений потратил еще пять минут на ее проверку.
Затем вернулся на наблюдательную площадку.
Много медленнее, чем хотелось бы, текло время. Уже в сумерках в сторону «Нахального» проследовал упакованный в мундир немолодой плотный господин с повадками не просителя, но хозяина. Арсений решил, что это не кто иной, как командир корвета.
Больше никого. Вакантное место баталера осталось вакантным. Арсений прождал для верности еще час, затем попросил дежурного связать его с «Нахальным».
– Соискатель, – лаконично представился он, радуясь отсутствию видеосвязи и надеясь, что его не узнают по голосу.
– Сожалею, но нам нужен баталер, а не…
– Я в курсе.
– Тогда жду. Вас пропустят.
Всю дорогу до «Нахального» Арсений спрашивал себя, не поступает ли он подобно идиоту? Ответ напрашивался положительный.
– А, это опять вы… – В голосе старшего офицера смешались неудовольствие и разочарование.
– Я согласен, – чужим сиплым голосом проговорил Арсений.
Капитан-лейтенант прищурился:
– На что это вы, интересно, соглашаетесь?
– Занять должность баталера. Сэр.
– Вот как? Вы согласны считать подштанники?
– Так точно, сэр. Согласен, сэр.
– Ничего не выйдет. Вы согласны, а Табель нет. И закончим на этом. Вестовой!..
– Подождите, сэр…
– Что такое? Вестовой!
– Сэр, я прошу меня выслушать. Всего одна минута, сэр.
– Ну? – Холодные голубые глаза проели Арсения насквозь. – Что вы мне можете сказать? Табель, понимаете? Табель! Что Петром Великим установлено, то не нам рушить. Один раз уже пробовали обойтись без Табели – напомнить вам, чем это кончилось? Идите, не отнимайте у меня время. Вестовой!
И вестовой появился. Не нужно было быть пифией, чтобы точно предсказать дальнейшее. «Проводите», – небрежный кивок в сторону Арсения – и адью. На борту посторонний – выпроводить постороннего. Выгнать вон безвредное, но ненужное насекомое.
Времени осталось на одну реплику. Арсений не был убежден, что эта реплика окажется спасительной.
– Подзаконные акты… Сэр.
Несколько мгновений голубые немигающие глаза смотрели на него озадаченно. Затем в них появилось любопытство, правда, несколько брезгливое, но все же старший офицер велел вестовому подождать пока за дверью.
– Ну? – буркнул он. – Что вы еще придумали?
Арсений заторопился:
– Согласно Дисциплинарному уложению от две тысячи сто… э… не помню какого года командир военного судна, находящегося в автономном полете, наделен полномочиями не только отстранять подчиненных от исполнения ими служебных обязанностей, но и временно, вплоть до рассмотрения персонального дела на Земле, понижать их в чине на один класс. Сэр.
– Ну-ну. – Старший офицер пожевал губами. – Допустим. Дальше что?
– Почему бы не применить этот параграф ко мне, сэр?
Старший офицер отреагировал кривой ухмылкой:
– До принятия вас в экипаж, так? Вы в своем уме?
– После принятия, сэр. Допустим, вы принимаете меня в качестве ревизора, затем – только затем, сэр! – выясняется, что такой вакансии на «Нахальном» не существует… ну а я как раз очень вовремя совершаю дисциплинарный проступок… скажем, вступаю в пререкания с вами, сэр. После чего передо мной встает выбор: покинуть корабль, пока мы еще на Земле, или продолжить службу в чине на один класс ниже. В должности уже не ревизора, но баталера. Сэр.
– А после окончания срока контракта вы потребуете восстановить вас в прежнем классе и заодно обвините нас во всех смертных грехах, верно?
– Обвинять совсем не обязательно, сэр. Не все штатские столь неблагодарны, сэр.
Некоторое время старший офицер хмурился, хмыкал и чесал подбородок.
– Все равно это нарушение.
– Крайне незначительное, сэр. Можно объяснить ошибкой, такие ошибки случаются сплошь и рядом, сэр.
– Ну допустим… Хм. Нет, это просто-напросто подлог, мне это не нравится…
Арсений прекрасно понимал, что сильнее всего не нравится капитан-лейтенанту – необходимость тревожить командира корвета. И пойдет ли командир на мелкое, но все же сознательное нарушение? Еще неизвестно, какие у них со старшим офицером отношения, не стучит ли на него подчиненный, не подсиживает ли…
Бывает, конечно, что командир и старший офицер живут душа в душу. Бывает. И не так уж редко.
Кажется, на «Нахальном» был именно такой случай. По крайней мере старший офицер не выставил соискателя вон, предварительно наорав на него во всю силу легких. Арсений немного приободрился.
– Хм. А что, давайте попробуем… Э, погодите! Вы ведь колежский секретарь, у вас десятый класс?
– Да, сэр.
– Ничего не выйдет.
– Почему, сэр? – как можно наивнее спросил Арсений.
Он знал почему. И во время долгого ожидания на смотровой площадке продумал, как можно обойти затруднение. Очень просто. И достаточно фантастично, к сожалению.
– Вы еще спрашиваете! – взорвался старший офицер. – Почему? Да просто потому, что мы не можем понизить ваш чин на один класс, вот почему! Вы шпак! На гражданской службе нет одиннадцатого класса, а опускать вас до двенадцатого мы не имеем права! Ясно? Вестовой!..
– Одиннадцатый класс – корабельный секретарь – существует, сэр, – тихо сказал Арсений. – Он просто не применяется с тысяча восемьсот… или семьсот… в общем, давно уже не применяется, сэр. Тем не менее не существует ни закона, ни указа, ни даже циркуляра о его отмене. Сэр. Я проверял, сэр. Можете и вы проверить, сэр. Закона нет, есть только обычай, канцелярская практика, сэр, следовательно, вы можете…
– Вестовой, проводите… этого.
– Я ухожу, сэр, – поклонился Арсений, пятясь к двери. – И все-таки прошу вас подумать. Если до времени старта вы не найдете, кем заполнить вакансию, пошлите кого-нибудь поискать меня, скажем, на смотровой площадке астровокзала. Всего доброго, сэр.
Тележку ему не подали – пришлось идти пешком, держась разметки, чтобы ненароком не угодить под выхлоп стартующей или садящейся шлюпки.
Ждать пришлось долго. Хотелось спать, есть и пить – все сразу. Буфеты и кафе работали круглосуточно, дразня запахами, но Арсений твердо решил терпеть. Временами он задремывал, привалившись к поручню площадки, затем просыпался, обводил пространство вокруг себя мутным взглядом сонной совы и забывался вновь. В очередной раз он проснулся от того, что чья-то рука потрясла его за плечо. Опять полиция?
Нет, вряд ли. Потрясли совсем не грубо, деликатно даже. Хотя, может, прежний, знакомый, наряд еще не успел смениться…
– В чем дело? – ворчливо осведомился Арсений. – Я не…
– Вас просят на борт «Нахального». – Вестовой помолчал в сильном сомнении и все-таки добавил: – Сэр.
Баталер «Нахального» чиновник одиннадцатого класса Арсений Свистунов принял по описи расходуемое корабельное имущество – запасы пищи, воды и прочих напитков, комплекты спецодежды и индивидуальных средств защиты, а также многое другое, отметил кое-где мелкие недостачи имущества, еще не внесенного в реестр на списание, после чего трижды подтвердил свою ответственность за то, что успел проверить и что действительно имелось в наличии, – личной подписью, папиллятором и ДНК-идентификацией.
За всей этой рутиной он не уловил момент старта – «Нахального» бережно поднимали в стратосферу на антиграв-луче, и перегрузка почти не ощущалась. За три минуты до включения маршевых двигателей взвыла сирена, и опомнившийся Арсений кинулся искать свой ложемент. Ему показывали, куда надо бежать, но он заблудился, еще не успев изучить топографию внутренних помещений. Арсений читал когда-то, что служебные и жилые помещения военных судов проектируется по принципу максимальной простоты. Кой черт! Если это простота…
– Эй, давай сюда! – крикнул кто-то из кубрика, куда новоиспеченный баталер сунул нос только для того, чтобы убедиться, что это не его кубрик. – Чего бегать, разинув рот? Падай здесь, тут у меня свободное лежбище.
– Простите, – замялся Арсений, – вы кто?
– Для тебя – ты, а не вы. Боцман Ферапонт Галилео, фамилия такая. А ты новый баталер, я знаю. Давай падай живее.
– А…
– Живо! Думаешь, тебя ждать будут? И рот закрой. Прикусишь язык, а это невкусно.
Когда навалилась перегрузка, Арсений оценил совет.
В десяти километрах от них висел «Атлант», медленно наползал на Луну и занимал половину поля зрения. Арсений на секунду зажмурился – показалось, что корвет падает на эту громадину.
