Их истошные крики, очень нервировавшие Лилечку, прекратились только благодаря шару, вывернувшемуся откуда-то, как по заказу. По вросшим в землю аггелам он прошелся, словно трактор-корчеватель по болотному кустарнику.
Заметив, что левый фланг противника понес невосполнимые потери, Смыков толкнул Зяблика.
– А что, если так рвануть? – рубящим движением ладони он указал в промежуток между краем светящегося пятна и торчащими наружу обломками бедренных костей (самих аггелов отсюда видно не было, не то шар сплющил их до толщины газетного листа, не то унес с собой).
– Ну уж нет! – заартачился Зяблик. – Ты сам как хочешь, а я туда не полезу. Поздно уже меня вместо картофелины или репки в землю сажать. Всходов не дам.
Правое крыло аггелов загибалось все круче, отрезая ватаге единственный более или менее безопасный путь отступления. Зяблику удалось-таки срезать одного каиниста, неосмотрительно вырвавшегося вперед, но его единомышленники залегли в развалинах и открыли ну просто ураганную стрельбу. Теперь их пули ложились значительно точнее, и ватаге пришлось хорониться за всякого рода естественными укрытиями, благо вокруг их хватало с лихвой. Тем не менее какой-то наиболее меткой пуле удалось зацепить Смыкова за плечо.
– Что же это такое! – возмущался он. – Форменная несправедливость! Другим хоть бы что, а я в Будетляндии получаю уже второе ранение! – Смыков непроизвольно потрогал совсем недавно заживший кончик носа. – Хотя я вроде не шире и не выше других!
– Пуля своих ищет, – сказала Верка не то шутя, не то серьезно. – Она же дура… А дурак дурака видит издалека.
Слова эти так уязвили Смыкова, что он даже отказался от перевязки, предложенной ему все той же Веркой.
– Смех смехом, – озабоченно произнес Цыпф, – но, похоже, нас загоняют в тупик.
И в самом деле ватаге для отступления оставалось только два пути – площадь, такая мирная на вид, но безвозвратно поглощающая всех, кто рискнул ступить на нее, и прилегающее к ней пространство, совсем недавно тоже проявившее склонность к весьма зловещим метаморфозам. Тактика аггелов как раз и состояла в том, чтобы загнать ватагу или в пятно неземного света, или на кусок земной тверди, ежесекундно грозящей превратиться в непроходимую топь.
– Направо пойдешь, под пулю попадешь, – сказал Зяблик, оглядываясь на упорно продвигающуюся вперед цепь аггелов.
– Прямо пойдешь, костей не соберешь, – подхватила Верка.
– Налево пойдешь, в землю врастешь, – со вздохом закончил Цыпф.
– И тем не менее придется идти именно налево, – сказал Смыков так твердо, как только мог. – Шанс нам только там светит.
– Не боишься, значит, в землю, как Святогор-богатырь, уйти? – осведомился Зяблик, как всегда в минуты опасности бледный и сосредоточенный.
– Все мы там будем, – заметил Смыков философски. – Но если говорить о текущем моменте, надежда моя на то, что такая хреновина с землей не поминутно происходит. Авось и проскочим.
– Каргыш! – вскричал вдруг Толгай и присел, вцепившись в щиколотку. – Проклятие!
– Что там у тебя? – рядом с ним присела и Верка. – Зацепило?
– Бераз… – поморщился степняк. – Мало-мало совсем…
– Как же мало! – передразнила его Верка. – Уже в сапоге хлюпает…
Она чуть ли не силой стащила с ноги Толгая простреленный сапог и ловко перебинтовала рану. Все это время степняк смотрел на нее влюбленными глазами и, похоже, даже про боль забыл.
– Вот невезуха, – поморщился Зяблик. – Идти-то он сможет?
– Сможет, особенно если с бдолахом, – доложила Верка. – Пуля навылет прошла. Надкостница задета, но кость, похоже, цела. Стопа действует…
– Скорее, а не то нас здесь всех, как тетеревов на току, перещелкают! – Смыков сунул в рот Толгая щепотку бдолаха, но и сам на правах раненого не забыл причаститься.
– А мне? – набычился Зяблик.
– У вас, братец мой, это самое… нос в дерьме. – Смыков отделался солдатской шуткой.
Когда степняк обулся и продемонстрировал способность самостоятельно держаться на ногах, ватага, пригибаясь как можно ниже, устремилась к развалинам наполовину провалившегося под землю здания.
– Вот было бы хорошо, если бы мы удачно проскочили, а аггелы увязли! – воскликнула Лилечка.
– Смотри, не накаркай… – буркнул на бегу Зяблик. – Как бы все наоборот не получилось…
– Не бойтесь, у меня слово легкое, – заверила его Лилечка. – Зато бабушка и проклясть человека умела, и порчу на него навести…
Но, как оказалось, вольно или невольно, а беду Лилечка все же накликала.
Все произошло так быстро и так неожиданно, что сначала никто ничего просто не понял. Только что они бежали по твердой, гулко отсчитывающей каждый шаг земле, – и вот уже опора под ногами странным образом исчезла!
Впрочем, ощущение пустоты тут же сменилось ощущением капкана. Люди оказались по колено впаянными в твердую, как обожженная глина, субстанцию, еще недавно имевшую все признаки обыкновенной земли. Общей участи избежал только ковылявший в хвосте Толгай.
– Приплыли, елки зеленые! – эта фраза была первой реакцией ватаги на случившееся, и вырвалась она из уст Зяблика.
– Без паники! – вторая фраза принадлежала Смыкову, точно так же, как и третья: – Похоже, неувязочка вышла…
Верка взмолилась:
– Толгаюшка, миленький, выручай! Верный степняк и в самом деле уже хотел броситься ей на помощь, но Зяблик навел на друга пистолет.
– Назад! – страшным голосом приказал он. – Тебя только здесь не хватает! Гранаты есть?
– Есть, – кивнул тот. – Ике штук…
– Ну вот видишь, – Зяблик улыбнулся Толгаю, хотя улыбка получилась странная, не то заискивающая, не то извиняющаяся. – Сабля есть, две гранаты есть, смелости навалом… Выручай, браток… Не подпускай аггелов близко, пока мы здесь будем возиться.
Толгай молча кивнул и повернул обратно. Даже хромота его сразу пропала. Обсуждать приказ (или, если хотите, просьбу), почти наверняка обрекающий его на смерть, у степняка даже в мыслях не было.
– Крепко застряли, – Смыков, ухватив свою ногу за колено, дергал ее вверх.
– И не говори… Хуже, чем мухи в варенье, – приставив ствол к грунту, Зяблик выстрелил несколько раз подряд.
Пули оставляли в окаменевшей земле идеально круглые отверстия, от которых даже трещины не побежали.
– Эх, гранатой бы рвануть, – вздохнул Смыков. – Да только долго потом руки-ноги собирать придется.
– Погоди, пригодятся еще гранаты, когда аггелы придут поздравлять нас с благополучным приземлением, – заверил его Зяблик.
– Лева, ну хоть ты что-нибудь придумай! – воскликнула Лилечка. – Мы столько раз смерть обманывали, неужели все напрасно было!
