Ночь упала настолько быстро, словно там, наверху, кто-то в одночасье вырубил свет - повернул выключатель, и яркое алое небо в один миг сменилось бархатной тьмой с крохотными слезинками звезд. Вопреки расхожему мнению, звезды отнюдь не освещали землю, впрочем, как и тоненький ущербный месяц. И месяц, и звезды занимались своими, небесными делами и вовсе не собирались работать фонарями для четверки пробирающихся среди камней и редких деревьев людей. Найти дорогу в такой тьме можно было разве что чудом. Видимо Олег, подобно летучим мышам, обладал внутренним эхолокатором или ходил здесь так много раз, что мог пройти и с закрытыми глазами. Игорь хмыкнул. Последний километр пути ему казалось, что лично он точно идет с закрытыми глазами, настолько темно было вокруг.
Как только стемнело, Олег перешел с бега на шаг, но фонарь Игорю включить не разрешил.
- Пусть глаза привыкнут к темноте, - объяснил он.
- А как же идти? На ощупь, что ли? - возмутился Шатун, едва переводя дыхание после долгого быстрого бега.
- На ощупь, - серьезно подтвердил Олег и ухватил Игоря за влажную ладонь. - Всем взяться за руки!
Дальше пошли очень медленно. Игорь спотыкался через шаг, Кирилл через два. Несколько раз споткнулся Антон, и только Олег продолжал идти мягко, уверенно, так, словно он не человек, а дух. Или зверь. Хищный зверь, хозяин здешних гор и лесов.
Игорь безуспешно пялился в темноту, вслушивался в звуки, пытаясь слухом компенсировать полное отсутствие видимости, но слышал только напряженное сопение - свое и идущего рядом Кирилла, да треск ломающихся под ногами веток. Шедший чуть впереди Олег двигался совершенно бесшумно, и если бы Игорь не держал в своей руке его ладонь, он решил бы, что егеря рядом нет.
Шатун остыл после бега и его снова затрясло то ли от лихорадки, то ли от усталости, то ли от дикого напряжения, вызванного блужданием в кромешной тьме, от которого он чувствовал себя испуганным, беспомощным и полностью зависимым от посторонних людей - Олега и Антона, чьи истинные намерения оставались для него абсолютно неясными. Судя по вспотевшей ладошке Кирилла, мальчику тоже было не по себе. Ладонь же Олега оставалась сухой, прохладной и уверенной, и это еще сильнее пугало Игоря. Он понимал, что полностью теряет контроль над ситуацией. Его воля словно растворялась в окружающей темноте, и он уже был готов и в самом деле признать силу и безраздельную власть Олега. Так волки признают абсолютное лидерство вожака и покорно подставляют ему свою шею, тем самым давая право полностью распоряжаться их жизнями.
Внезапно, словно отвечая на мысли Игоря, невдалеке отчетливо зашуршали кусты, и негромко завыл волк. Ему ответил другой, третий. Кирилл сбился с шага и перестал дышать. Сердце Игоря подпрыгнуло и замерло, сжавшись в комочек между ребрами. Он испуганно стиснул ладонь Олега. Тот довольно улыбнулся в темноту и немного ускорил шаг. Волки замолчали. Еще пару раз прошуршали кусты, тревожно крикнула птица.
Как и говорил Олег, глаза Игоря вскоре привыкли к темноте, но от этого стало только хуже - темные силуэты скал и кустов казались затаившимися хищниками, а ветки и камни под ногами все также оставались невидимыми, заставляя запинаться буквально на каждом шагу.
В очередной раз споткнулся и чуть не упал Кирилл. Игорь машинально выпустил ладонь Олега, подхватывая обеими руками тощее тельце мальчика. Кирилл коротко всхлипнул и уткнулся лицом ему в плечо. Игорь погладил встрепанные волосы мальчика, ощущая жалость и острое желание защитить доверчиво прижавшегося к нему ребенка. Защитить от страха и усталости. Защитить от затаившихся в ночи хищников. Защитить от Олега и Антона с их непонятными, но явно зловещими намерениями.
К нему вдруг пришло прозрение. Он понял, что и быстрый бег с тяжелыми рюкзаками на плечах, и последующее блуждание в темноте были отнюдь не случайны. Все это - тщательно продуманный замысел, призванный лишить потенциальные жертвы воли, заставить их безропотно подчиняться... как его назвал Антон?.. Вожаку... Или... Шаману?! То бишь Олегу. А в роли жертв, вероятно, предстоит все же выступить им с Кириллом!
Игорь стиснул зубы: вот сволочи! Ну, ладно он, но ребенок! Игорь покрутил головой, еле сдерживая злобный смех: не на того напали, ребята. Мы еще посмотрим, кто кого!
- Эй, вы чего там? - нетерпеливо спросил Олег.
- У нас все в порядке, шаман, - с нервным смешком откликнулся Игорь, выделив голосом последнее слово.
- Что?! Как ты меня назвал?!
- Шаман, - повторил Игорь. - Или тебе больше нравится слово "вожак"?
- Ого! - Олег тихо засмеялся. Его зубы показались Игорю неожиданно белыми и блестящими в окружающей тьме. - Ты сам догадался про шамана или Кирюха проболтался?
- Догадался. А вот тебе еще одна догадка, шаман. Сдается мне, мы уже давно пришли. Так может, хватит водить нас кругами, а? Такими дешевыми трюками тебе все равно не удастся сломать меня!
- Не ври! Мне почти удалось, - фыркнул Олег. Казалось, неудача не расстроила его, а позабавила. - Ты уже расплывался, как медуза, а потом... Так что произошло потом?
Игорь вопрос проигнорировал, зато спросил сам:
- Дед Захар говорил, что шаманов должно быть трое. Первый - это ты, Олег. Второй, я так понимаю, Антон. А третий?
- Третьим шаманом был дед Захар, но его убили, - грустно вздохнул Кирилл.
Игорь помолчал, переваривая услышанное, а потом сказал:
- Его убили, чтобы он не повел меня в Ключи.
- Ерунда, - возразил Антон. - Ни в какие Ключи он бы тебя и так не повел. Чужакам в Ключах делать нечего, и дед Захар знал это лучше других. Он поводил бы тебя по тайге пару дней, а потом ты бы случайно ногу сломал. Или руку. В любом случае, тебе было бы уже не до Ключей.
- А деда Захара убили, потому что испугались, - добавил Кирилл.
- Испугались? - переспросил Игорь. - Чего?
- Что он назовет имя.
- Чье имя? - насторожился Игорь.
- Как чье? Того, кто достанется Медведю, конечно, - спокойно откликнулся мальчик.
- И кто же теперь назовет это имя? - после паузы спросил Игорь.
- Или я, или Антон, - ответил Олег. - Такие решения всегда принимают шаманы.
- И... чье же имя вы назовете?
- Да есть у нас кандидатура, - ответил Олег. Игорь не видел в темноте его лица, но ему показалось, что взгляд шамана устремлен на Кирилла.
- Значит, ваш Медведь все же получит свою жертву, - пробормотал Шатун.
- Обязательно. И очень скоро.
В голосе Олега прозвучала такая уверенность пополам с жестокостью, что Игорю стало страшно. Он уцепился за рукоять ножа, пытаясь вернуть себе утраченное самообладание.
- Понятно... А костюмы снежного человека вы когда будете надевать?
- Чего? - удивился Антон. - Какие костюмы?
