— Слон устроит? — злобно буркнул обиженный Рикки. — Или тебе динозавра подавай?
В общем, через десять минут мы с аппетитом уминали последний обед за это короткое, но такое классное увольнение…
— Господин полковник! Подразделение Демонов из увольнительной прибыло! — начал я было докладывать встречающему нас в ангаре Родригесу, но, заметив его недовольный жест, замолчал:
— К моему искреннему сожалению, завтрашние тесты не состоятся. По приказу начальника отдела специальных операций штаба ВКС генерала Харитонова вы немедленно вылетаете в систему Лагоса. Там поступаете в распоряжение полковника Джона Ридли, командующего местной базой ВКС. Ваши корабли заправлены, боекомплект загружен, все их системы еще раз протестированы и готовы к работе. Вылет через час. Старшим назначается лейтенант Волков. — Он грустно посмотрел на наши, мигом ставшими серьезными, лица и, вздохнув, добавил: — Судя по всему, тренировки закончились. Удачи вам, Демоны! Разойдись!
— Спасибо, сэр! — вразнобой поблагодарили его мы и понеслись готовиться к вылету.
Личных вещей у нас, собственно, было немного, и уже через сорок минут мы заняли свои места в «Кречетах» и приступили к предполетным тестам. Получив разрешение на взлет, и попрощавшись с диспетчерами Башни, мы оторвались от поверхности и заложили прощальный вираж над ставшим таким родным космодромом. В последний раз мигнув посадочными огнями оставшемуся далеко внизу Комплексу, выстроили корабли в походный ордер и исчезли в ночном небе.
* * *
Двое суток в гиперпространстве мы с Ириной не отрывались друг от друга, наверстывая время, упущенное за полгода проживания в одной комнате. Девушку словно подменили: вместо резкого, уверенного в себе бойца она превратилась в ласковую, нежную, предупредительную хозяйку рубки. Она ловила каждое мое слово; готова была сорваться с места, чтобы первой добраться до синтезатора пищи, вручить мне бокал моего любимого сока или приготовить обед. Иногда, когда я копался в курсовом компьютере, она садилась на пол около моего кресла и, обняв меня за ногу, и положив голову на мое колено, молча смотрела на меня влюбленными глазами. Я чувствовал то же самое, но перед самым выходом в обычный космос попробовал устроить ей небольшой разнос:
— Малыш! Я не хочу тебя обижать, но если ты и дальше будешь так на меня смотреть, то мне придется просить Родригеса отстранить тебя от службы: я перестану доверять тебе мою спину.
— Не бойся! Я буду такой только в гипере и постели! — ухмыльнулась она и взгромоздилась ко мне на колени. — И только попробуй взять себе другого напарника — задушу! А потом съем: ты такой вкусный… — она лизнула меня в шею и, дождавшись, пока я расслаблюсь, столкнула меня на пол. — Я голодна! Кстати, ты сам во всем это виноват: нечего было быть таким правильным. Будь ты обычным озабоченным мужичком, меня бы начало от тебя воротить в первый же день. А ты даже ни разу не попытался ущипнуть меня за попку или подсмотреть за мной, когда я плескалась в душе…
— Я просто выматывался до предела! — попытался было немного очернить себя я, но не тут то было:
— Да ладно! Видела я, как ты «выматывался». Кто быстрее всего заканчивал расчеты по навигации? — Ты! Кто первым прибегал к финишу на марш-бросках? — Ты! Кто первым выполнял все нормативы по пилотажу? — Опять ты! Ты мог дрыхнуть, как сурок, все свободное время, а вместо этого гонял меня. И после этого ты хочешь сказать, что я могла перед тобой устоять? Не смеши…
— Я просто хотел, чтобы мой напарник был лучшим в подразделении. — признался я. — А девушку в тебе высматривать было некогда…
— Все равно ты у меня лучше всех! Кстати, хочешь, кое-что покажу? — она взвилась с меня и, метнувшись к своему шкафу, вытащила откуда-то небольшой кристалл для записи информации: — Я тут полазила по серверу Комплекса и наткнулась на результаты последних тестов…
— И что? Мы же их видели!
— Ты не понял. Я нашла не заниженные специально для нас цифры, а статистические данные по каждому из нас, результаты наблюдений врачей и реальные данные о наших возможностях. Плюс диаграммы прироста контрольных величин, пометки Родригеса и его команды и еще кучу всего в таком же духе…
— Это же закрытая информация! — удивленно уставился на нее я. — Тебе за это голову оторвут.
— Не оторвут! — гордо выпятила она грудь, обтянутую одной майкой и вставила кристалл в бортовой компьютер: — Смотри. Вот общая оценка в баллах на каждого из нас. Вот это — твоя. У тебя почти девять тысяч баллов. А вот прогнозируемый результат… Всего шесть тысяч триста двадцать…
— Подожди! Что за прогнозируемый результат?
— Наши «яйцеголовые» предполагали, что если каждый из нас наберет более пяти тысяч, то эксперимент будет удачным. Эта кривая — результат их ожидания, исходя из твоих начальных навыков, динамики развития, работоспособности, целеустремленности, степени адаптации к новым возможностям и еще кучи факторов. Потом почитаешь, там страниц двести. Так вот, ты переплюнул нижнюю границу почти вдвое. Потом иду я — у меня семь тысяч девятьсот сорок два балла. Ожидаемые, кстати, тоже ниже: шесть сто. До пяти тысяч не дотянул только Гомес — у него четыре семьсот с чем-то. Кстати, а вот и наши исходные величины: у тебя всего две тысячи двести девять, у меня — две ноль один. Честно говоря, я была в шоке: мы стали в четыре раза круче нормального офицера!
Я озадаченно пробежался глазами по экрану и повернулся к довольной собой девушке:
— Вот это да! А что там еще интересного?
Она пробежалась пальчиками по клавиатуре экрана и открыла новый файл:
— Узнаешь? Это предпоследний летный тест, который ты сдавал на тренажере! Только с обратной стороны: здесь исходные данные по его моделированию. Обрати внимание, что все шесть твоих противников, — «Мастер — пилоты». Кроме того, их реакции аппаратно ускорены в два раза. Плюс их виртуальные истребители мощнее реальных. Плюс еще куча примочек. А что ты с ними сделал? Вот-вот! Расстрелял за каких-то восемь минут. Причем не только ты! Семенов, Вильямс и Краузе тоже уложились в требуемые полчаса… Все остальные тоже победили, но за большее время. А сбили только Рикки! Ну, что скажешь?
Я тупо смотрел на экран и молчал: такого я себе не мог даже представить даже в самых радужных мечтах…
— Ладно, потом досмотрю! — кое-как справившись с удивлением, буркнул я и, встав, подошел к синтезатору: — Пить будешь?
— С удовольствием! Мне апельсиновый. И шоколадку с орехами! Кстати, давай порезвее. До выхода осталось шесть минут…
