Когда друзья вошли внутрь, игра только начиналась. Стэн не отказал себе в удовольствии и, закурив огромную сигару, принялся обходить стол за столом, наблюдая, в какие игры здесь играют и насколько честно. Джейк же устроился за столом, где крутилась рулетка, как считал Стэн — верный метод просадить все, что имеешь. Именно по этой причине перед выездом Стэн изъял у Джейка дебитную карточку, пообещав вернуть сразу по возвращении, и вручил ему пятьдесят тысяч наличными. Так что теперь Джейк по крайней мере на этот вечер был застрахован от полного разорения.
Стэн курил сигару и, стоя над столом, где кидали кости, думал о превратностях своей судьбы. Ему ничего не стоило стать отличным инженером и даже ученым, — он этого не захотел, он мог бы уже дослужиться до подполковника — и этим он пренебрег. Какой черт сидел в нем, толкая на рискованные авантюры и срывая с насиженных мест? На этот вопрос он ответить не мог. Не мог ответить и его лучший друг — Джейк.
Джейк, с которым съеден не один пуд соли, с которым вместе влипали и вместе выбирались из таких передряг, что казалось, выбраться оттуда просто невозможно. И даже Джейк не мог помочь ему понять самого себя. Как не смогли в свое время педагоги, командование, жена…
Что-то отвлекло Стэна от грустных размышлений. Он медленно обвел зал взглядом. Джейк, судя по его физиономии, явно выигрывал. Это было даже неплохо. Ибо известно, что проигрыш улучшает характер, зато выигрыш — улучшает настроение. Никакие подозрительные личности вокруг Джейка пока не вились. «Да что я в самом деле, как квочка над цыпленком? — обругал себя Стэн. — Не маленький и сам в случае чего разберется». Но что-то продолжало отвлекать внимание Стэна. Это мерзкое ощущение было ему хорошо знакомо: пока не разберешься в причине своего беспокойства, будет преследовать, полностью отравляя жизнь. Взгляд. Да, именно взгляд! Брошенный украдкой, изучающий недобрый взгляд. Стэн еще раз, но на этот раз уже более медленно, оглядел зал. За одним из карточных столов восседал крупный мужчина, который показался Стэну смутно знакомым. Конечно, наверняка сказать он не мог — мужчина сидел к нему спиной, но вот то, как он старался ничем не привлечь к себе внимания, — настораживало.
«Полиция или сциллийцы, — лихорадочно соображал Стэн. — Если полиция — то галактическая, амкониксовская так далеко не сунется, да и вывезти меня отсюда без шума будет сложновато». В этот момент мужчина обернулся и бросил еще один быстрый взгляд на Стэна. Прошло несколько секунд, и Стэн его узнал. За карточным столом, одетый в дорогой костюм, сидел не кто иной, как Кристофер Мария Гарсиа Эсмиральдос. Стэн сначала опешил, но затем начал рассуждать логически. «Ну все правильно. Его, бедного, значит, накачали наркотиками, обидели маленького. А фирма у него богатая и, надо полагать, добрая. Вот и послали деточку подлечиться и отдохнуть от переживаний своих неизбывных». Стэн вполголоса выругался. Только этого здесь и не хватало! Только решили добропорядочными гражданами себя почувствовать, не праведным трудом нажитые денежки проесть-пропить, и, как назло, находится такой вот жирный боров, который все удовольствие испохабит. Стэн еще немного постоял над столом, наблюдая, как по нему катятся кости. Он загадал: если выпадет «восемь» — все будет в порядке. Кости катились по столу очень долго. Стэн уже совсем было хотел плюнуть на свою затею, когда один из кубиков на какую-то секунду завис на грани. Но вот он перевернулся и… На костях выпала восьмерка. Кидавший негодующе зашипел, зато Стэн с довольной улыбкой отошел от стола и медленно направился к Джейку.
Джейк аж вспотел от возбуждения. Ему сегодня везло. Стэн прикинул на глаз количество фишек и понял, что дело идет к ста тысячам. Джейк радостно потирал руки, передвигая к себе очередной выигрыш. «Сейчас я тебе настроение подпорчу!» — злорадно подумал Стэн.
— Джейк, завязывай, нам пора идти, — тихо произнес он на ухо другу.
— Подожди, я же только начал!
— Сейчас и закончишь! Это я тебе обещаю. — Такая реакция начала Стэна потихоньку злить.
— Так деньги все равно мои. Следовательно, что хочу — то с ними и делаю!
— Да хоть подотрись ими! Баран. Ты знаешь, тут наш старый знакомый появился. Я думаю, тебе с ним видеться не захочется.
— Ну посмотрим. Кто?
— Да так… Кристофер Мария Гарсиа Эсмиральдос.
— Ну и что? Передай ему при… Кто?!! Где?
— Не ори — все казино на уши поднимешь. Во-о-он за тем столом. — И Стэн показал сигарой в сторону картежников. — Видишь?
— Вроде похож. А может, не он?
— Он. Меня знаешь как взглядом сверлил?
— Тогда бегом отсюда. На машину и в аэропорт, потом в космопорт, а там — куда глаза глядят.
— Ага! Щас! Только разбегусь как следует! Выйдем медленно и с достоинством. Поставь еще раз для порядка, и пойдем.
Джейк не на шутку разволновался, но поставил на черное и разом спустил тысяч тридцать.
— Попрощайся, — сквозь зубы процедил Стэн.
— Все, господа и дамы, фортуна отвернулась сегодня от меня. На чем разрешите и откланяться, — произнес Джейк срывающимся голосом.
— А может, еще одну ставочку? — предложил сосед слева, коренастый мужчина, с жадностью поглядывающий на кучку фишек около Джейка.
— В следующий раз, — ответил Джейк и, сгребя фишки в карман, направился к выходу.
— Подойди к кассе и обменяй фишки на деньги, — сказал Стэн, придерживая Джейка за локоть.
Они подошли к кассе, и пока кассир считал фишки и отсчитывал деньги, Стэн как бы невзначай обернулся. Сеньор Эсмиральдос тоже прощался со своими партнерами и готовился уйти. «Очень хорошо, — с внезапной злостью подумал Стэн. — Сейчас он попытается сообщить в полицию или погнаться за нами. В любом случае свое он получит!»
Они спустились с холма и сели в машину. Стэн похвалил себя за то, что сегодня они поехали на одном автомобиле. Так бы пришлось повозиться. Стэн молча уселся за руль, а Джейк рядом. Они отъехали на небольшое расстояние, заглушили двигатель и стали ждать.
Не прошло и трех минут, как с холма буквально кубарем скатился сеньор Эсмиральдос. Вид у него при этом был весьма взмыленный. Он воровато оглянулся по сторонам. На север на довольно высокой скорости удалялась какая-то машина. Ни секунды не задумываясь, Эсмиральдос вскочил в свой автомобиль и быстро поехал на север. Стэн переглянулся с Джейком и, заведя двигатель, пустил автомобиль за Эсмиральдосом.
* * *
— Я знал, что все образуется, — спокойно сказал Стэн.
— Интересно, откуда? — Джейк явно чувствовал облегчение.
— Да так… Интуиция.
Они стояли на обочине дороги и смотрели, как Эсмиралъдоса грузят в карету «скорой помощи».
