Казнь, однако, не состоялась, и вышло по-другому. Железяка и сам не понял, как это так все вышло – нелепо и в тоже время жутко. Будто по голове огрели – и не чем-нибудь, а венцом славы и всевластья. Из стали и сплава.
Гость сел на табуретку у стола – Железяка напротив – и для начала стукнул легонечко, вроде щелбана в лоб:
– В инопланетян веруешь?
– Нет, – не раздумывая сказал Железяка и сморщился.
– Правильно. Инопланетяне – это мы.
– Кто – мы? – вздрогнул Железяка.
– Мы – Странники. Мы странствуем по мирам и оставляем в них свои тени и отражения. И это – то, что профаны принимают за следы инопланетян. Наши тени и отражения.
– Я лично нигде не странствую, – мрачно открестился Железяка от навета.
Пришелец кивнул.
– В самую точку. Ты пока не странствуешь. Но раньше странствовал. Десять тысяч лет назад.
Железяка оскорбился.
– Я не настолько дремучий. Мне пока только тридцать.
– Ты не помнишь, – успокоил его гость. – Но ты вспомнишь. Я здесь для того, чтобы ты начал вспоминать.
– Что вспоминать? Как мои прадедушки за мамонтами странствовали? Меня с ними не было.
– Конечно, тебя с ними не было. – Гость оперся о стол и наклонился к Железяке. – Магу-Страннику высшей степени посвящения нечего делать среди грязных охотников. И дедушек твоих среди них не было. Аватара не может вести свой земной род от диких оборванцев.
Железяка задумался, приняв угрюмый вид. Но ничего не надумав, все-таки спросил:
– Значит, я был магом?
– Одним из двенадцати Высочайших, – кивнул гость, – правивших этим миром.
– Э-э… а откуда они им правили? Атлантида? Гималаи? Это что… вроде махатм?
В юности Железяка читал в научно-популярном журнале подборку статей про Шамбалу и ее обитателей – махатм, незримо правящих жизнью человечества. Тогда сама возможность существования невидимых распорядителей мира оскорбила юного Железяку до глубины души. Сейчас присовокупление собственной персоны к этому кругу (хотя и вполне бредовое на вид) заставило его чуть-чуть увянуть и погрустнеть. Железяка был честным человеком и вполне конкретное понятие «власть» не отделял от вполне абстрактного понятия «ответственность». Поэтому не хотел быть ни махатмой, ни другим каким магом.
– Гиперборея, – проникновенным голосом ответил гость.
– А-а, – протянул Железяка понимающе. – Слышал. Это там, где ось мира выходит на поверхность…
– Древо мира, – с готовностью подтвердил посланец из Гипербореи.
– …и где люди умели летать. И еще у них были летающие обезьяны.
Пришелец обрадовался.
– Ну вот, начинаешь вспоминать! – Но в глазах у него стояло очень странное, настороженное выражение. А одну руку он словно невзначай запустил в карман – тот самый, оттопыривающийся.
Железяка опять стушевался, увял и молча ждал продолжения.
– Да. Так вот об Оси, – сказал гость. – Ортополис, город Оси – столица мира и дом двенадцати Высочайших, принявших последнюю степень посвящения – Орту, что значит «наконечник Оси» – тот, кто держит в руках бразды Высокой Магии.
Железяка вяло возражал:
– Да не держу я никакие бразды. Я даже прыщ на носу заговорить не могу.
– Ты слишком долго был в пассивном состоянии. В состоянии профана. Но теперь все изменится. Разве ты сам не чувствуешь, как все меняется? – пришелец смотрел на Железяку взглядом искусителя, протягивающего яблоко познания.
Железяка потупил взор и твердо ответил:
– Чувствую. Все меняется. Но мне это не нравится. Это похоже на упражнения мага-недоучки. «Рисовал грозу, а получил козу».
– Точно, – ухмыльнулся гиперборейский посланник. – Вопрос в том, кто этот недоучка. Вникаешь?
Железяка растерянно мотнул головой.
– Ты! Твоей магической энергии на полсотни деревенских шаманов хватит. Сейчас она в тебе пробуждается, а как справляться с ней, ты еще не знаешь, потому что не помнишь. Вот она и хлещет во все стороны. Трансформирует окружающую реальность. Понимаешь?
Железяка не отвечал, уныло размышляя: «Отчего же эта магия делает мою жизнь настолько фальшивой и гадкой?»
– По кислой физиономии вижу, что не убедил, – оптимистично заявил пришелец-искуситель. – А ну-ка подойди к мойке.
Железяка безропотно подчинился.
– Открой кран и набери полную кружку.
Открыл, набрал.
– Теперь пей.
Железяка посмотрел на воду с сомнением, но все же отхлебнул. И выпучил глаза.
– Водка?!
Понюхал, сделал еще глоток, потом уставился на дно кружки с отчаянием золотоискателя, потерявшего надежду намыть хоть крупинку драгметалла.
– Наверное, водка, – гость пожал плечами. – Наверное, ты очень хотел бы сейчас надраться, поэтому получилась водка. И не смотри на меня так. Я тут совершенно ни при чем.
Не говоря ни слова Железяка выпил все до дна.
– На, заешь. – Посланник протянул ему пустой полиэтиленовый пакет, вытащенный из хлебницы на столе.
Железяка взял пакет и не глядя запустил в него руку. Пальцы наткнулись на что-то хрусткое. Железяка опустил глаза – в руке была полная упаковка чипсов «Лейз».
– Ну вот, а ты говоришь! – удовлетворенно заявил гость, хотя ничего такого Железяка не говорил и одну за другой механически жевал чипсины. От выпитого он уже немного прибалдел (градусов пятьдесят, не меньше, чистый самогон) и расслабился. Тревожность ситуации расплылась в замечательное ощущение, что все под контролем, все-все, вплоть до вращения Земли, которая будет мягко и гладко стелиться под ноги, когда придет пора возвращаться домой. Домой? Ну конечно – в Гиперборею! Впрочем, зачем же двигать ногами по земле, ведь он умеет летать.
Железяка осознал себя висящим в воздухе в полуметре от пола кухни и продолжающим грызть чипсы. Рядом валялась табуретка. Он тотчас вспомнил, как пришелец велел ему забраться на табурет, а потом коротким ударом вышиб опору из-под ног. Железяка почувствовал радость левитации и на мгновенье отключился от реальности. Но теперь реальность вернулась к нему, он отбросил пустую чипсяную упаковку, ухватился за край стола и плавно приземлился. Сейчас он ощущал себя уже вполне пришибленным, чтобы воспринимать дальнейшее без каких бы то ни было попыток сопротивления и отбрыкивания. Ну маг, ладно, пусть будет маг, пусть хоть наимагейший из магов. Дальше-то что?
Железяка поднял табуретку и сел.
– Ну? – спросил, зло глядя на посланца. Черт его знает, какие еще трюки и фокусы заставит проделывать этот хмырь в подтяжках, во что еще вынудит поверить противу желания.
Но хмырь с фокусами покончил.
– А теперь вот что. – Посланец снова сделался серьезен. – Судьбы мира в твоих руках…
– Почему только моих? – насупился Железяка. – Где еще одиннадцать пар? Я один за дюжину вкалывать не буду.
