Поправив на груди бокс с фотоаппаратом, я оттолкнулся и пошел на поверхность. Уже лежа на воде и плывя к берегу, я взглянул вниз. Там, в глубинной зеленоватой тьме, виднелась массивная темная цистерна, которая медленно уплывала в противоположную сторону, унося с собой неразгаданную тайну.
Роман Оржанский, геодезист-практикант.
Артур Викентьевич позвонил мне на работу. Он просил обязательно приехать сегодня вечером к нему домой. Целый день у меня все валилось из рук. Я не мог дождаться вечера. Время тянулось невыносимо долго. Неужели сегодня я наконец узнаю тайну сордонгнохской рыбы? Почти восемь месяцев прошло с тех пор. Артур Викентьевич невылазно сидел у себя в лаборатории. Он не подходил к телефону, отказывался отвечать на какие бы то ни было вопросы. Даже настырный Борис не мог от него ни- чего добиться. Валерий, правда, как-то намекнул, что Поло- женцев бежит от самого себя. Но Валерий всегда делает вид, что знает что-то, неизвестное другим.
Я не думаю, чтобы это было так. Просто человек с головой ушел в работу и не хочет отвлекаться по мелочам. И вот се- годня наконец мы все узнаем. Жаль только, что Валерий улетел на Алтай… Но я обязательно напишу ему, как только узнаю что-нибудь новое. Всетаки он первый увидел эту рыбу.
Целый час я бродил по Садовому кольцу. Шел мелкий, про- тивный дождь, тротуар был как черное зеркало. Я решил прийти к Положенцеву не раньше восьми. Но сейчас без четверти семь. А я уже нажал звонок.
Я думал, что буду первым, но в комнате уже сидел Борис.
Артур Викентьевич предложил нам коньяку. Я выпил, а Борис не захотел. Сказал, что не пьет. Мы сидели и молчали, точно боялись заговорить.
— Знаете, — неожиданно начал Положенцев, — тот ящер, то таинственное существо, которое мы чуть не убили, бессмертно.
Мы даже рты раскрыли от удивления.
Борис с ходу возмутился:
— Ерунда! Неужели иначе нельзя объяснить существование в наше время доисторического животного? Выходит, что кистепе- рая рыба латимерия тоже бессмертна? Не ожидал я от вас, Ар- тур Викентьевич, таких несерьезных шуток.
— Я не шучу, Борис, — мягко и печально ответил Положен- цев.
Но Борис со свойственным ему упрямством продолжал долбить в одну точку:
— Судя по фотографиям, ваш ящер — близкий родственник де- сятиметровых змееподобных мезозавров, населявших моря в ме- ловой период. В условиях Сордонгнохского плато они сумели сохраниться, как сохранился красный третичный мох.
— Вы не поняли меня. Ящер все же бессмертен. Как это про- изошло? В этом могут быть виноваты и вода этого озера, и его растения. Может быть, какое-то особое излучение. А может быть, оно по своей природе бессмертно…
— А что вам кажется наиболее вероятным? — спросил я.
— Не знаю. Меня не это интересует… Да и не любитель я строить гипотезы. Я привык оперировать только фактами. Кое-какие факты у меня есть. Если хотите, я вам их изложу.
Тишина стояла такая, что гудело и шуршало в ушах. Полу- сонная ночная бабочка билась в плафоне торшера. Молчал при- емни.к. За стеклами окон молчал притихший мир. Молчали н мы.
— Я обработал у себя в лаборатории препарат, взятый мною у ящера. — Артур Викентьевич говорил как-то очень спокойно, неестественно спокойно. — Работы было достаточно, до сих пор опомниться не могу. Вам не все будет понятно, и я скажу только о результатах,
Он задумался. Закурил. Потом отложил сигарету и опять на- чал говорить, медленно расхаживая по комнате;
— Мне трудно вам рассказывать. Ты, Борис, как палеонто- лог, знаком с основами биологии и современной биохимии. Но вот Роман… Геодезисту наверняка неизвестны некоторые очень важные принципы генетики и физиологии. Поэтому я буду гово- рить популярно. Тебе, Борис, придется немножко поскучать. Вы знаете, что такое ДНК, РНК, АТФ? Наверное, приблизительно знаете, но я все же еще повторю. Так вот, ДНК — двойная спираль, сложная молекула нуклеиновой кислоты, основной но- ситель наследственности. Она обеспечивает видовое бессмертие живых организмов, передавая неизменную наследственную инфор- мацию от предков к потомкам. Для нее не существует переры- вов, вызываемых смертью. Она способна воссоздать самое себя из окружающих ее продуктов. Самое интересное, что природа задумала нас как бы бессмертными. В организме тридцать трил- лионов клеток. Но нужно лишь сорок делений, чтобы все клетки были заменены новыми. Деление омолаживает клетку. Она прев- ращается в две новые, в точности похожие на старую, мате- ринскую. В точности, да не совсем! И тут-то все дело. В структуре ДНК постепенно накапливаются ошибки. Ничтожные, неразличимые. Но клеток много, и, как следствие закона боль- ших чисел, на сцену выступает смерть. Старость и умирание — это накапливание ошибок в структуре. Понятно?
Борис кивнул головой. Мне было не очень понятно, но глав- ное я, по-моему, уловил.
— А нельзя ли как-то избежать этих ошибок, бороться с ни- ми? — спросил я.
— Вы, Рома, уловили самую суть. — Положенцев положил мне руки на плечи. — Именно суть! Оказывается, можно избежать ошибок, которые накапливаются при митозе. На установке электронного парамагнитного резонанса я получил спектр нук- леопротеидов ящера. Это тоже двойная спираль, наподобие вин- товой лестницы, ступеньками которой служат азотные мостики. Но в этих мостиках есть один секрет. Они не отделены друг от друга, как у всех животных и растений на земле, а, наоборот, соединены в особую, третью спираль, заполненную свободными атомными группками — радикалами. Как только при делении кле- ток в структуре какой-нибудь ДНК возникает дефект, он мгно- венно устраняется этими радикалами. Они работают, как «ско- рая помощь». «Скорая помощь» вечности. Я выделил из препара- та вещество, которое, если его ввести в организм, мгновенно размножится, проникнет во все клетки и сделает их бессмерт- ными. Когда-то кто-то ввел это вещество в кровь доисторичес- кого ящера. Ящер донес его до нас. И вот теперь…
Зазвонил телефон. Положенцев взял трубку. Лицо его изме- нилось, словно кто-то причинил ему боль. Положенцев говорил сдержанно и односложно. Нельзя было понять, с кем он гово- рит. Он тихо сказал в трубку: «Да, хорошо, конечно…» — и осторожно опустил ее на рычаг.
Потом он повернулся к нам:
— Простите, друзья. Мне срочно нужно поехать в одно мес- то. Это очень важно. Вы не сердитесь. Я сам вам позвоню, мы опять соберемся и обо всем поговорим.
На улицу я вышел с пылающей головой, и было даже приятно, что идет сильный дождь. Никогда я не думал о бессмертии, и тут вдруг оно подкатилось неожиданно близко. Оно стало ре- альностью. Не знаю, хорошо это или кет, ко я даже ке знал, хочу ли быть бессмертным. От этого кружилась голова. Потом я стал думать о Положенцеве. Это, несомненно, гений… Но он, наверное, не очень счастлив. Вспомнил я о намеках Валерия на неразделенную любовь к красивой и злой женщине. Наверное, это она сегодня звонила. Будь я на месте Положенцева, я бы давно плюнул.
