— Но ты даешь мне слово, что отпустишь меня, если я помогу преодолеть этот портал?
— Конечно! — Тигра, казалось, был потрясен тем, что она в нем сомневается. — Ты для меня совершенно бесполезна.
Это хорошо, потому что она знала сотни способов, как себя использовать.
— А работорговцы?
— Нужна ли ты работорговцам? — казалось, Тигра был поражен еще более. — Не беспокойся, у работорговцев свои стандарты. Ты никуда не годишься как развлечение или генетический материал. Хотя ты молода, и твои органы можно неплохо продать.
Значит, лучшее, на что она могла рассчитывать, это на перспективу быть разделанной на кусочки. В каком-то смысле не такая уж плохая новость — чем менее она ценна, тем больше у нес шансов ускользнуть оттуда.
— Обещаешь, что не сдашь меня им?
— Я не отдам тебя рабовладельцам. — Тигра захихикал при таком предположении.
Она глубоко вздохнула, сознавая, что подвергает себя смертельной опасности. Классическая дилемма заключенного: единственный способ освободиться — довериться кому-то, у кого есть все основания его предать.
— Если мы будем действовать заодно, мы оба сможем попасть домой живыми...
— Именно такого плана я все время и придерживаюсь, — замурлыкал Тигра.
— ...но если ты меня предашь, я тебя убью. — У нее все еще была граната, о которой он не знал.
— Я бы и сам по-другому не поступил, — счастливо заявил Тигра. Зоу опять трудно было понять решение Рейчел.
— Оставайся с нами. Здесь ты в безопасности. Не доверяй этому суперкоту, он беспокоится только о себе и навредит тебе, как только ему это станет выгодно.
— Все верно, — признала Рейчел, — но это мой единственный шанс попасть домой. — Либо довериться Тигре, либо стать зелененькой, правда, она была слишком вежлива, чтобы об этом сказать. Ни Зоу, ни другие зелененькие не попытались остановить ее. Все их ловушки были рассчитаны на то, чтобы не пустить работорговцев извне, а не удерживать их у себя. Рейчел попрощалась и исчезла.
5:20:28 вечера, Орм.Этот портал выходил под землю, в нечто напоминающее туннель, прорубленный в скале, освещенный маленькими огоньками на потолке и заканчивавшийся глухой стеной. Выйдя из «стены» в туннель следом за Тигрой, Рейчел сверилась с хронометром и увидела, что прошло девять месяцев. Они были уже где-то далеко за пределами системы Тигриса Эридана. Судя по всему, внутри артефакта, созданного неизвестными ксенос. Как и сказал Тигра, Орм служил для перенаправления транспортного потока между системами, не являясь при этом частью какой-то конкретной системы. Через дюжину метров дальше по туннелю располагался вполне рукотворный люк, закрывавший вход. Тигра широкими шагами подошел и открыл шлюз, сказав:
— Пойдем, в люке поместится только кто-то один. Я встречу тебя снаружи.
Захлопнув дверь у нее перед носом, он запустил цикл.
Она подождала, пока очистится шлюз, отметив, как похожи стены на огромную червоточину — еще один пример сардонического чувства юмора работорговцев. Орм в прямом смысле был «червоточиной», дававшей возможность проходить сквозь пространство-время со скоростью света. Пока шлюз проходил циклы, она воспользовалась моментом, чтобы взвести микрогранату, заткнутую за пояс — если теперь ее сжать и отпустить, она сработает. Войдя в люк, она поняла, что Тигра соврал. Его размеры регулировались, видимо, он был позаимствован из угнанного транспортного корабля. По каким-то лишь ему ведомым причинам Тигра хотел пройти через шлюз один. Достав «стингер», она установила его в положение «Сон».
Когда внутренняя дверь раскрылась, она обнаружила, что туннель впереди пуст — очки ночного видения давали возможность разглядеть все до того места, где туннель соединялся с несколькими другими. Тигра исчез. С каждым шагом страх нарастал. Она быстро двигалась по туннелю к перекрестку, все еще надеясь, что он просто где-то впереди.
Как бы не так. Тигра улизнул. Посреди пола был открытый люк шахты, ведущей в глубь Орма. Осторожно приблизившись к краю, Рейчел заглянула вниз и увидела колодец глубиной, наверное, в несколько километров, а внизу кружок зеленого сельского ландшафта. Усилив увеличение на очках, она смогла рассмотреть деревья и петляющий ручей. Странное ощущение, когда заглядываешь в многокилометровый колодец и видишь живописный пейзаж — но на виртуальную реальность это не было похоже.
— Добро пожаловать на Орм, — произнес жизнерадостный голос у нее за спиной, отчего Рейчел вздрогнула и чуть не свалилась в шахту. — Как приятно, что вы здесь.
Она резко развернулась, держа в руке «стингер», и увидела перед собой щеголеватую голограмму в униформе командира. Холодный, цинично-миловидный, с приятной улыбкой, настолько реальной, какую только может изобразить голограмма, он, казалось, был очень рад ее видеть. Как часто жертвы сами приплывают в сети! Щелкнув голограммными каблуками, работорговец представился:
— Командир Хесс с корабля «Хирю» к вашим услугам. А ваше имя?
— Студентка-кадет Рейчел Наоми Мохаммед-Коэн, — спокойно доложила она, убирая в кобуру «стингер», поскольку угрожать голограмме было бессмысленно. Технически она была одна и беседовала с изображением, создаваемым ЗУ-камерами, так что в данный момент находилась в полной безопасности — по крайней мере, так она себе внушала. — Приписана к кораблю наблюдения «Амелия Ирхарт».
— М-м, корабль наблюдения, — на Хесса это, кажется, произвело впечатление. — Вы родились в космосе?
Рейчел осторожно кивнула, никогда в жизни она так не боялась голограммы.
— Как и я, — доверительно сказал Хесс, — на борту «Хирю». А на каком корабле?
— На «Нефертити». — Ничего плохого не будет, если она скажет. Улыбка Хесса стала шире, это название было ему знакомо.
— Кто не слышал о «Нефертити»? — Даже работорговец был способен восхищаться романтикой исследования и кораблями наблюдения, совершавшими первые высадки в перспективных системах. У «Нефертити» была впечатляющая история достижений, включая отправку первого корабля в систему Дальнего Эридана и открытие множества пригодных для жизни планет, в то время как многие корабли не находили ни одной. — Можете добавить Орм к списку открытий, совершенных вашим кораблем.
Конечно, может, да плюс еще Энкиду, Мардук и все места промежуточных остановок. Если ей вообще когда-нибудь придется рапортовать.
— Я прибыла вместе с суперкотом, который собирался доставить меня к Амазонке Эридана. Вы его не видели?
Хесс грустно покачал головой:
