Мгновение Джек стоял, как оглушенный, после чего отступил на шаг и отсалютовал заученным, точным движением.
- Прошу прощения, господин капитан,- сказал он дрожащим голосом.- С этой минуты вы можете на меня рассчитывать.
Один из офицеров "Адастры" пошатываясь вошел в рубку. Затем следующий, и еще один. Так поочередно вошли шестеро из тридцати.
- Они... все... офицеры? - спросила машина.
- Мой начальник застрелил свою семью и покончил с собой,- выдавил офицер из отдела регенерации воздуха.- Толпа бунтов атаковала ракетные дюзы, и начальник ракетчиков отбил их нападение, а потом истек кровью от удара ножом в шею. Офицер...
- Довольно! - прервал Ольстер высоким слабым голосом, машинально смял ладонью воротник мундира, подошел к микрофону и тихо сказал:
- Это все оставшиеся в живых офицеры. Чтобы вести корабль, хватит.
Центавриец, имевший широкие кожаные браслеты на обоих щупальцах и что-то вроде пояса на талии, направился к микрофону центрального радиоузла; отростки на конце одного из щупалец умело передвинули выключатель. Существо издало странные, непонятные звуки - и начался ад!
Из видеофонов, размещенных на всех стенах рубки, понеслись высокие, писклявые крики. Ужасные крики, чудовищные... Они пугали больше, чем вой волчьей стаи, бегущей по следу обезумевшего от страха оленя. Это были те же звуки, которые слышал Джек, когда один из первых на "Адастре" нападающих увидел человека - и тут же убил его.
От мониторов неслись также и другие звуки: крики людей. Раздалось даже два или три взрыва.
Потом воцарилась тишина. Центаврийцы в рубке - а их было здесь пятеро - дрожали, буквально тряслись. Их распирала невыносимая жажда крови, слепая, инстинктивная, неудержимая жажда, полученная в результате эволюции от какой-то расы хищных растений, обладавшей способностью передвигаться и ведомой отчаянной необходимостью поисков пищи.
Центавриец с кожаными украшениями снова подошел к диктографу и заухал:
- Хотеть... два... люди... ехать... корабль... учиться... от... них. Сейчас.
В рубке раздался чуть слышный звук: это капля холодного пота упала с лица Ольстера на пол.
Капитан словно съежился, лицо его было серым, как пепел. Он закрыл глаза. Джек спокойно разглядывал лица офицеров.
- Полагаю, это будет означать вивисекцию,- резко сказал он.- Несомненно, что они собираются отправиться на Землю, иначе при их интеллекте не убили бы всех, кроме нас - даже чтобы получить сокровище. Они хотят опробовать на человеческом теле различные виды оружия. Мне кажется, господин капитан, связь сейчас не самая нужная секция. Я пойду добровольцем.
- Нет! Джек! Нет! - отчаянно крикнула Элен. Ольстер открыл глаза.
- Гэри вызвался сам. Нужен еще один доброволец на вивисекцию.
Он сказал это прерывающимся голосом, как человек, не сходящий с ума только благодаря отчаянному усилию.
- Они хотят узнать, как убивать людей. Их тридцатисантиметровые волны на нас не действуют, и они знают, что излучение, расплавившее корпус, не убило бы людей. Я сам не могу вызваться! Мне нужно остаться на корабле! - В голосе его было отчаяние.- Еще один доброволец - на медленную смерть!
Тишина. Последние события и сознание того, что еще происходило в бесчисленных помещениях "Адастры", буквально оглушили большинство из шестерых оставшихся офицеров. Они были не в сосостоянии думать, подвергшись эмоциональному параличу из-за событий, разыгравшихся в их присутствии.
Тогда Элен, пошатываясь, вышла вперед и упала в объятия Джека.
- Я... тоже пойду,- прошептала она.- Все равно мы все умрем! Я здесь не нужна и могу... могу умереть вместе с Джеком. Ольстер застонал.
- Умоляю тебя!
- Я... хочу... идти! - повторила она.- И ты не можешь меня удержать! Я хочу идти с Джеком!- Она крепко прижалась к нему.
Центавриец с кожаными украшениями нетерпеливо заухал в сторону диктографа:
- Эти... двое... идти.
- Подождите! - крикнул Ольстер.
Двигаясь, как автомат, он подошел к своему столу, схватил электрическое перо и дрожащей рукой написал что-то на служебном бланке.
- Я сошел с ума! - слабо сказал он.- Все мы спятили. Мне кажется, что мы уже умерли и находимся в аду. И все же возьмите.
Джек сунул бланк приказа в карман. Центавриец с кожаными украшениями нетерпеливо заухал и повел их к дверям шлюза, через который существа-растения попали на корабль. Трижды им встречались бредущие по кораблю создания, которые, завидев их, издавали ужасный, леденящий кровь в жилах вой, и каждый раз центавриец повелительно ухал и существа отступали.
Один раз Джек заметил четверых чудовищ, раскачивающихся взад-вперед над чем-то, лежащим на полу. Он быстро поднял руку и прикрыл ладонью глаза Элен.
У шлюза их проводник указал на дверь. Они повиновались, и их тут же схватили длинные, резиноподобные щупальца. Элен застонала и замерла, а Джек яростно сопротивлялся, выкрикивая ее имя. Потом что-то сильно ударило его по голове, и он потерял сознание.
Когда он пришел в себя, ему показалось, что на него что-то давит с огромной силой. Вздрогнув, он шевельнулся, и часть тяжести как будто исчезла. Вспыхнул свет, но не тот, что знали люди на Земле, а какое-то танцующее, пульсирующее пламя, неутомимо лижущее внутреннюю поверхность окружавшего его стеклянного шара. В воздухе висел неприятный запах - как в зверинце. Джек сел. Элен лежала рядом - явно живая и невредимая.
Похоже было, что рядом нет ни одного центаврийца. Джек тихо погладил руку девушки, слушая пульсирующий, прерывистый звук: при каждой отдельной пульсации он чувствовал мгновенное ускорение. Это был ракетный двигатель на жидком топливе.
- Мы на одном из их чертовых кораблей,- сухо заметил он и ощупал бок в поисках излучателя. Оружие исчезло.
Элен открыла глаза, огляделась, наконец заметила Дже ка, задрожала и прижалась к нему.
- Что... что случилось?
- Нужно посмотреть,- мрачно ответил он.
Пол под их ногами внезапно наклонился, и Джек машинально взглянул в иллюминатор, существование которого подсознательно отметил еще раньше. За ним была хорошо знакомая чернота космического пространства, освещенная многочисленными маленькими точками света - звездами. Еще он заметил окруженное кольцами солнце и яркие пятна - планеты.
Одна из них была очень близко: можно было видеть диск планеты, снеговые шапки на полюсах и размазанные переходы зеленоватых пространств, по-видимому, континентов, в неописуемый оттенок, который приобретает дно океана, когда на него смотришь из-за атмосферы планеты.
Тишина. Никаких уханий на странном языке центаврийцев. Какое-то время не было слышно вообще никаких звуков.
- Думаю, мы летим на эту планету,- тихо сказал Джек.Давай прикинем, удастся ли нам совершить самоубийство, прежде чем корабль сядет.
