На мгновение перед ним вытянулась его собственная тень, и он остановился, поглядев туда, откуда бежал. За холмом вспыхнуло ослепительное зарево, и в нем, подобно хлопьям пепла или палой листве, клубились, взмывая в высь и стремительно пикируя вниз, орды крыланов. Но, прежде чем Валет успел воспользоваться возникшими тенями, свет померк и тьма снова покрыла округу. Единственным звуком, который нарушал тишину, было его собственное тяжелое дыхание.
Он взглянул на звезды, чтобы определиться по ним, и побежал, на ходу высматривая хоть какое-нибудь укрытие от погони, которая неизбежно возобновится.
Валет все время бросал косые взгляды через плечо, но недавнее свечение больше не появлялось. Ему было любопытно, чем же все-таки кончился спор. Ведь барон, несмотря на внешность грубого простолюдина, славился как исключительно опытный маг. Да и сама ситуация, сложившаяся у них на границе, свидетельствовала, что оба владетельных Лорда были примерно одинаково удалены от источников своего могущества.
Вот было бы здорово, если б они уничтожили друг друга!.. Впрочем, на такую удачу вряд ли можно рассчитывать. А жаль.
Понимая, что к этому времени его исчезновение уже наверняка обнаружено и единственное, что могло остановить погоню, — это схватка между обоими Лордами, Валет вознес к небесам мольбу, чтобы она длилась как можно дольше, добавив к этому соображение, что наилучший ее исход — гибель или тяжелые увечья решительно всех участников.
И будто в насмешку над этой мольбой, почти в ту же секунду над ним бесшумно скользнула маленькая черная тень. Валет швырнул в нее оба камня, но промахнулся, и они пролетели мимо порхающей цели.
Решив, что продолжать идти по прямой глупо, Валет резко свернул влево и зашагал в этом направлении, не останавливаясь. Шел он медленно, стараясь экономить иссякающие силы. Когда пот на теле высох, он снова ощутил озноб. А может, для дрожи были и другие причины?
Валету почудилось, будто слева от него неотвязно движется некая бесформенная черная масса. Однако как только он повернул лицо в ту сторону, она тут же исчезла. Глядя прямо перед собой, он все же краем глаза уловил во тьме слабый намек на движение. Ему даже показалось, что это «нечто» теперь гораздо ближе к нему, чем раньше.
Вскоре оно оказалось рядом. Валет ощущал его присутствие, но не мог рассмотреть, что это такое. Хотя фигура и не проявляла враждебных намерений, Валет все же приготовился защищаться при первой же попытке прикоснуться к нему.
— Смею ли я осведомиться о состоянии вашего здоровья? — раздался тихий сладкий голосок.
Подавив дрожь, Валет отозвался:
— Я голоден, хочу пить и смертельно устал.
— Весьма огорчительно. Я позабочусь, чтобы все ваши нужды были немедленно удовлетворены.
— Это еще с какой стати?
— Мой обычай — обращаться с гостями со всей уважительностью, которой они заслуживают.
— Вот уж не знал, что я чей-то гость.
— Все, кто посещает мои владения, становятся моими гостями, Валет; даже те, кто в предыдущих случаях дурно отплатил мне за гостеприимство.
— Приятно слышать, особенно если ваше гостеприимство включает в себя и обещание помочь мне добраться как можно скорее до вашей восточной границы.
— Мы обсудим эту проблему после ужина.
— Отлично.
— Сюда, пожалуйста.
Зная, что сопротивление лишено всякого смысла, Валет последовал за своим гостеприимным собеседником, когда тот свернул вправо. В пути ему несколько раз удавалось лишь мельком увидеть абрис красивого смуглого лица, чуть подсвеченного слабым светом звезд с одной стороны и частично скрытого с другой высоким круглым воротом плаща. Глаза на этом лице чем-то напоминали лужицы растопленного воска, образующегося возле фитильков черных свечей, — горячие, темные и подвижные. С высоты на них продолжали пикировать крыланы, которые тут же исчезали в складках плаща своего хозяина.
Они долго шли молча, а затем Повелитель Крыланов показал рукой на видневшееся впереди небольшое возвышение.
— Туда, — сказал он.
Валет кивнул и поглядел на холм со срезанной верхушкой. Видимо, это был небольшой запасный источник Силы, расположенный, с точки зрения хозяйственных нужд владельца поместья, весьма удобно.
Они подошли к холмику и преодолели подъем. Однажды Валет споткнулся и тут же почувствовал на своем локте сильную руку, которая удержала его от падения. Сапоги спутника ступали совершенно бесшумно, хотя дорожка вилась по крупному гравию.
Наконец Валет нарушил долгое молчание.
— А что стало с бароном?
— Он отправился домой чуточку поумневшим, — ответил его спутник, на мгновение обнажив в мимолетной усмешке необыкновенно белые зубы, особенно белые на фоне темного лица.
Они добрались до плоской площадки на вершине холма и остановились в самом центре.
Смуглый проводник Валета вынул из ножен меч и нацарапал им на земле весьма сложный узор. Валет узнал лишь несколько деталей этого чертежа. Затем, приказав Валету знаком отойти в сторону, Повелитель Крыланов провел большим пальцем по острому лезвию меча и дал каплям своей крови стечь в самый центр рисунка. При этом он тихо и быстро пробормотал семь магических слов. Затем снова повернулся к Валету и жестом велел ему подойти и стать рядом. Заключив их в большую окружность, Повелитель Крыланов снова обратился к своему рисунку и стал шептать новые заклинания.
Когда было сказано все, что следовало сказать, рисунок вспыхнул холодным огнем. Валет попытался было отвести взгляд от пылающих прямых и окружностей, но глаза отказались повиноваться и без устали бегали по мельчайшим деталям сложного узора.
Чувство, похожее на летаргию, медленно овладевало Валетом по мере того, как магический узор подчинял себе его мозг, вытесняя все постороннее. Ему казалось, что он самым странным образом попал внутрь узора и стал его неотъемлемой частью…
Кто-то толкнул его, и он упал…
Валет стоял на коленях где-то, где не было ничего, кроме ослепительного света и блеска, да бесчисленных толп, издевавшихся над ним.
Нет, все было совсем не так… Те, кто сейчас кривлялся и передразнивал каждое его движение, были просто бесконечными копиями его самого.
Валет потряс головой, чтобы избавиться от наваждения, и, придя в себя, понял, что со всех сторон окружен зеркалами и слепящим светом.
Он поднялся на ноги и попытался привести свое сознание в соответствие с полностью искаженной перспективой. Его окружало большое помещение со множеством стен-граней. Грани были сделаны из зеркал, равно как и многофасеточная поверхность куполообразного потолка и сверкающего пола под ногами. Источников слепящего света Валет так и не обнаружил. Вполне возможно, что сияние исходило непосредственно из самих зеркал. Справа, почти у самой стены, стоял накрытый стол.
