Теперь Грег смог разглядеть, насколько сильна эта тварь. Она могла раздавить его голыми руками и, как тюк с ветошью, отшвырнуть подальше. Несмотря на ужасный трупный смрад, тварь казалась живой, — возможно, она была искусственным созданием. Разве не мог Хозяин астероида заниматься также и биологическими экспериментами? Почему бы ему не создать себе слуг, которые безоговорочно служили бы ему?
Вдруг рука с ножом метнулась вперед и рассекла что-то над головой астронавта. Грег с глухим стуком упал на пол. Сеть не раскрылась, но больше ее ничего не удерживало.
Пока Грег лежал на полу, тварь шагнула вперед и наступила на его запястье. Топор выпал из разжавшихся пальцев землянина, и тварь ногой отбросила его назад, затем убрала ногу с руки Мастерсона. Грег почувствовал, как к руке возвращается чувствительность. Он пошевелил пальцами: они пока еще плохо слушались.
Тварь подняла топор и нанесла страшный удар по стене, загнав лезвие глубоко в стену и оставив так его и торчать. Затем она удовлетворенно хрюкнула.
— Беспомощен, — сказала она, указывая на астронавта. — Теперь полностью беспомощен.
Потом кто-то приподнял сеть и потащил ее вдоль коридора. Грег видел подъемники и транспортеры, конвейеры и лифты. Издалека доносился шум; как ему показалось, это был шум машин.
Один или два раза, казалось, вздрагивал весь астероид, а землянина тащили все дальше и дальше. Он надеялся, что сеть порвется, но этого не произошло.
Наконец тварь остановилась в слабо освещенной нише перед воротами — большими, крепкими, огнеупорными, стянутыми бериллиевыми болтами. У них был такой вид, словно они уступят только взрыву атомной бомбы.
Тварь положила руку на ручку странной формы. Ворота открылись, и оттуда заструился зеленый свет. Откуда он исходил, Грег понять не мог. Чудовище рухнуло на пол и на четвереньках поползло вовнутрь.
Затем Грег услышал голос.
Он был мягким, но в то же время ядовитым и смертоносным. Его обладатель был самим Злом, но в то же время весьма высокоразвитым. Грег никогда не слышал подобного голоса.
Незнакомец говорил на языке, которого Грег не знал, но тон был повелительным. Тварь отползла назад, и на ее морде был написан панический ужас. Она ухватила сеть лапами, которые дрожали от ужаса. Затем она втянула сеть в помещение.
Свет был таким ярким, что Грег едва мог что-нибудь разглядеть. Что-то пролетело в воздухе, и невидимый незнакомец рассмеялся. Отвратительный смех! Глаза Грега постепенно начали привыкать к яркому свету.
Что-то упало рядом с Грегом. Тварь пробормотала что-то и отползла назад, а Грег остался лежать на полу. Он разглядел, что тварь утащила с собой кусок сырого мяса. Теперь она рвала и грызла его где-то за спиной астронавта.
— Трогательная сцена, не правда ли? — произнес тот же отвратительный голос.
Грег смотрел против света, но не мог ничего разглядеть.
— Ты не сможешь меня увидеть, пока я не захочу этого, — продолжал незнакомец. — Так сконструировано мое помещение. У меня есть к тебе один или два вопроса, — продолжал он. — Потом, возможно, я удовлетворю твое любопытство, прежде чем уничтожить тебя.
К Грегу вернулось мужество. Он был родом из семьи, члены которой никогда не склонялись перед врагом…
— Если ты сможешь меня уничтожить, — спокойно ответил землянин.
— Это не составит для меня труда, — усмехнулся незнакомец. — Мне достаточно шевельнуть пальцем, и один из моих слуг тут же тебя прикончит.
— А потом, наверное, сожрет, — сказал Мастерсон. — Славный маленький зверек…
— Шутки шутишь?
В голосе по-прежнему не было никаких эмоций, но Грег чувствовал, что его обладатель был раздражен, и решил попробовать вывести его из себя.
— Откуда ты взялся? — спросил невидимый собеседник.
— Я дух, — ответил Грег. — Я вышел из бутылки.
— Забавно, — холодно произнес голос. — Так как ты не захотел мне этого сказать, я скажу тебе сам. Чтобы изучить мой мир, сюда прибыли пять космических кораблей. В каждом корабле было по пять мужчин. А мои слуги нашли двадцать четыре трупа… Я отделался от них точно так же, как и от обломков, которые лежали на поверхности моего мира. Ты удивительно похож на тех мертвецов. Я считаю, что ты — единственный уцелевший.
— Может быть, — ответил Грег. — Но возможно, что я происхожу из той же крысиной норы, что и ты.
— У тебя странный юмор, — сказал Хозяин астероида. — Люди все такие?
Грег пришел к выводу, что этот сумасшедший, должно быть, обладает огромным самомнением. Это может оказаться полезным. Сумасшедшего противника победить легче, чем умного, нужно лишь изучить его. Грег мечтательно подумал, что лучше бы он вместо астрофизики изучал психологию.
— Следовательно, ты никогда не удивляешься? — насмешливо спросил он.
— Конечно.
— Ну, хорошо. Кто выиграет следующие скачки? Я могу поставить за тебя несколько центов.
— Что такое скачки? — спросил голос.
— А я думал, что ты знаешь все, — засмеялся Грег.
— Я знаю все, что важно. Мелочи меня не интересуют.
— Ну, скачки — это соревнования между всадниками — многовековая традиция на моей планете.
— Ах, так… Вид спорта… Спорт — развлечение для недалеких умов, — надменно заметил голос. — Оставим это. Ты — единственный уцелевший из двадцати пяти человек. Они погибли, когда я включил притягивающие лучи…
— Так вот что это было, — изумился Грег. — А я думал, что это было несколько игрушечных магнитов из детского конструктора.
Хозяин не понял иронии землянина.
— Так вот, — продолжил он холодно, — после того, как твой корабль разбился, ты начал изучать мой мир. Ты опробовал примитивное ручное оружие. Я выключил рассеивающее силовое поле, так как думал, что вы все мертвы.
«Следовательно, он все же не так уж всемогущ», — подумал Грег.
— Затем ты убежал от моего сторожа, вошел в мой мир.
— А, ты имеешь в виду этого милого когтистого домашнего зверька?
— Ты можешь называть его так. Если бы он тебя схватил… это весьма свирепое существо. Я сам его создал.
— Ах, вот как! Ты тут у нас маленький божок? — продолжал издеваться Грег. — Он, видите ли, создает тварей!
— Это одно из моих хобби. Все мои слуги вышли из моей лаборатории.
— Я рад за них. Ты при этом здорово постарался. Они так пахнут, что их можно учуять за полмили… Что-нибудь не так?
Казалось, Хозяин астероида начал злиться.
— Не все мои опыты настолько неудачны. Ты мог испытать это на своей собственной шкуре. Все твои передвижения с того момента, как ты проник внутрь, я наблюдал из Центра управления.
