Мертвая тишина длилась столько, сколько люди способны сдерживать дыхание, потом дозорный побежал, громко топая ногами, схватил молот и принялся выбивать сигнал тревоги, звук этот был подхвачен другими.
Армия варваров ответила им диким воплем, заиграли охотничьи рога, свирели, застучали барабаны, и Стена эхом ответила этим звукам, как будто подавая сигнал к началу битвы.
Люди Мекха пришли в движение.
Вначале они двигались медленно и осторожно, потом передние ряды перешли на бег, который убыстрялся под напором последующих рядов, и вскоре вся армия понеслась вперед. Варвары ринулись на город, подобно воде из прорванной дамбы.
Они приближались. Множество высоких людей, мчавшихся с быстротой оленей, кричащих и размахивающих огромными мечами. Никаких приказов не было слышно, но армия двигалась вперед, как по команде. Появлялись все новые и новые ряды. Все это превратилось в единую кричащую массу, от движения которой дрожала земля.
Тут Старк осознал, что он слишком перегнулся через парапет и Валин старается оттащить его назад.
- Ты, неверное, хочешь драться с ними один, упрекнул его Валин, но Старк так посмотрел на него, что тот подался назад и добавил. - Полегче, друг, мои нервы такого не выдержат. Твоя встреча с Сиараном еще впереди.
Он указал рукой в сторону, откуда к ним бежали солдаты, крича, чтобы они немедленно слезали со стены.
Старк пожал плечами и последовал за Валином вниз, а затем по другой лестнице на крышу здания. Танис шла за ними, и они устроились так, чтобы можно было видеть происходящее.
И снова Старк погрузился в каменное молчание, не отрывая взгляда от черного шлема Сиарана.
Кушат ожил мгновенно. Все еще звенели гонги тревоги, но солдаты были уже на Стене. Их было очень много и, казалось, их количество сравнялось с армией варваров. Толпы людей заполнили улицы, крыши зданий, сидели в окнах. Подошел отряд знати, выглядевшей очень храбро в своих красивых доспехах.
- Что ты теперь думаешь? - спросил Валин, но Старк покачал головой: - Первая атака будет неудачной, но потом все будет зависеть от того, достаточно ли тверд их предводитель, чтобы выдержать и удержать своих людей под Стеной… Мне кажется, достаточно…
В течение последующего времени они молча наблюдали.
Загремели огромные баллистары, посылая булыжники в атакующих. Затрещали кости, полилась кровь.
Запела тетива луков, тысячи стрел полетели во все стороны. Война здесь, в Северных Землях, была примитивной, как и на всем Марсе, исключая те места, куда было завезено земное оружие. Причиной тому был недостаток мыслей, металла, энергии и химических элементов.
Люди падали, их товарищи оттаскивали или отпихивали павших в сторону, а внизу, как подкошенные, падали варвары. В морозном воздухе звенели, не прекращаясь, крики людей, уланов, и Старк слышал, как царапают камень крючья лестниц. Он было подумал, что ошибся, и уже первая атака увенчалась успехом.
Солдаты Кушата сражались храбро, но эта битва была для них первой и единственной. Они походили на стадо овец, загнанных в горы убийцами.
Однако Стена еще держалась, и к полудню натиск варваров потерял свою силу. Люди Мекха утихли и угрюмо оставили поле боя, отойдя на равнину.
- Ты видишь, Старк? - сказала Танис. - Стена нас защищает. - Лицо ее было измученным, но горело надеждой. - Ты видишь? Они ушли! - Они оставили своих мертвых! Судя по обычаям известных мне племен, это залог того, что они еще вернутся. Посмотри-ка сюда. - Он показал на равнину. - Черное знамя со светлой полосой. Это знак Сиарана. Посмотри, к нему собираются главари.
Глядя на поредевшие ряды защитников, Валин сказал:
- Если это не победа, то другой нам не добиться.
Однако город ликовал. Люди бежали по улицам, чтобы обнять солдат, знать скакала вдоль Стены и вид у нее был очень важным, а над самой высокой башней Королевского Города трепетал на ветру алый стяг.
- Принеси немного поесть, - попросил Старк Танис - Еще есть время.
- Я не верю тебе, Старк! - с яростью бросила она. - Враги разбиты!
Все же она сходила за едой.
Солнце поднялось высоко, и они продолжали ждать.
Вскоре после полудня армия варваров вновь пришла в движение. Она распалась на три потока, а четверти остался в резерве. Два потока с разных сторон устремились к Стене, а третий просто ждал.
И Старк сказал:
- Вот с этого Сиарану и следовало бы начать. Но варвары независимы, и их нужно было поколотить, чтобы они начали слушаться. Теперь посмотрим. Кстати, знати не мешало бы вызвать подкрепление под Стену.
Подкрепление подоспело мгновенно. Силы защитников разделились и устремились к двум точкам Стены, находящимся под угрозой, так как нападавшие уже лезли на Стену. Оставшиеся участки Стены теперь едва закреплялись.
Третья группа варваров тучей устремилась к воротам.
- Что это за звуки? Как гром… - с тревогой спросила Танис.
- Таран, - коротко ответил Старк. - Они бьют им по воротам.
Сделавшись вдруг очень беспокойным, он следил, как офицеры пытаются справиться с этой новой опасностью, хотя число нападающих значительно превышало их силы. Та часть, что атаковала ворота, была хорошо организована. Вспотевшие рыжеволосые гиганты, орудующие тараном, были защищены щитами. Воины сомкнули щиты над их головами, образовав подобие крыши. Другие воины защищали их с боков. На равнине под черным знаменем Сиарана несколько предводителей и отряд резерва нетерпеливо ожидали своей очереди.
- Теперь тебе лучше уйти, - сказал Старк Валину. - Возьми талисман, собери своих людей и уходи.
Валин сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
- Ни один человек не покинет Кушака, прежде чем вступит за него в битву, - он сердито посмотрел на Старка.
Тот пожал плечами.
- Их черед приближается - Он кивнул в сторону толпы, собирающейся вступить в сражение. - Что ж, иди, встречай их. - Он встал и повернулся к Танис. - Прошлой ночью ты спрашивала меня, как ты сможешь помочь в сражении за город, - он снял с себя пояс и надел на нее. - Береги его, а также ту часть одежды и еды, что сможешь унести. Иди и жди нас у Праздничных Камней.
Она, казалось, собралась возразить, но он мягко добавил:
- У тебя талисман. Ты должна сберечь его!
Танис смотрела на него широко раскрытыми глазами, а Валин нетерпеливо проговорил:
- Ну что, так и будешь стоять?
Он поцеловал ее в щеку и подтолкнул к лестнице. Они спустились с крыши и, когда проходили мимо двери, ведущей в комнату, он добавил:
- Жди нас. Кто-нибудь придет.
Он начал спускаться, а Старк улыбнулся ей.
- Будь осторожна, не забывай, что ты хранишь, и стал спускаться вслед за Валином.
