Не мытьем, так катаньем князево "добро" я получил, разыскал Улуса и объявил ему, что князь разрешил мне войти в его охрану. Тот смерил меня взглядом с головы до пят и бросил:
- Ладно. Ночевать будешь у капища, - и отвернулся.
Ночь я провел у костра, на пороге сарая, в котором жили обычно мальчики при храме и куда разместили жрецов с жертвами. Мои сборы были недолгими. Доспехи были на мне, в котомке лежали вещи и сверток с разведоборудованием. Я попрощался с товарищами и пошел к месту ночлега.
Отряд выступал на рассвете.
Я плохо помню две следующие недели. Я куда-то шел со всеми, что-то жевал, что-то говорил, что-то делал. Улус был старым свидетелем, видавшим виды.
Он официально приказал мне не приближаться к жертвам. Наверное, вид у меня был соответствующий, потому что он добавил одобряюще:
- Осма, ты воин и веди себя как воин. Женщина не должна занимать в сердце мужчины слишком много места. Смотри мне, не опозорь имя вождя, которому служишь.
Я мог лишь отупело смотреть на него и молчать.
Улус не удовольствовался душеспасительными речами. Двое моих сотоварищей, Азбек и Арсан, мягко и ненавязчиво доглядывали за мной всю дорогу. Они не могли помешать мне смотреть на нее, мою милую Мари. В голове моей кружились мысли, идеи. Я отбрасывал их одну за другой как глупые и бессмысленные. Шансов спасти Мари и уцелеть не было. Обратиться к драконам за помощью? Я сделал это в первый же день путешествия, послав запрос через передатчик шлема. Предложение заключалось в том, что можно было бы спасти Мари , дабы снискать расположение ее дяди. Через сутки я получил отказ. Командование выражало сомнение в своевременности такого решения и подтверждало прежний свой приказ: проникновение, просачивание в Дамию и сбор информации. Я взвыл и прорычал в передатчик шлема:
- Я люблю ее, сволочь ты желтоглазая, я люблю ее.
Она дороже мне всяких заданий и указаний. Ты понял?
Радио заглохло, обдумывая информацию. Потом вместо незнакомого мне голоса компьютера заговорила Нини:
- Сережа, дорогой, я, мы понимаем твои чувства, но поверь, это рискованно и может оказаться бесполезным. Да, можно спровоцировать конфликт между Ботсваной и Дамией и предложить племени нашу помощь. Но флоту очень нужна информация о Дамии, иначе мы не сможем победить. Поверь, мы переживаем за тебя, но ничем не можем помочь.
Потерпи, миленький, потерпи. У тебя еще будут другие девушки, Сереженька. Сходи в Дамию и сразу возвращайся.
- Будь мужчиной, - встрял в монолог Юпи, - будь мужчиной.
В раздражении я выключил тумблер, отшвырнул каску, сжал голову руками. Хотелось выть на луну.
Да на какую из трех выть? Будь прокляты эти людоеды! Будь проклят Янос! Будь проклята Ока!
Меня предали, и я мог рассчитывать только на себя, на свои силы.
Стисни зубы и молчи. Какой там лозунг у Иностранного Легиона? Va ou creve? Шагай или сдохни?
Шагай или сдохни.
Дамия. Это настоящее государство с мощеными дорогами, указательными столбами, ремесленными городами, скрытыми налогами, таможнями и фискалами. В Хутмос, ближайший для Ботсваны крупный город, вела довольно приличная даже по нашим меркам дорога, широкая и мощенная желтым кирпичом. Из транспорта наличествовали телеги, запряженные быками. Лошади, верблюды, рикши и прочие верховые копытные отсутствовали.
Хутмос был расположен на берегах реки Суомь в долине, окруженной невысокими, до километра, горами. Сразу над городом было небольшое нагорье.
Там стоят четыре пирамиды, ориентированные строго по краям света. Пирамидки напоминают мне пирамиды майя (а может, ацтеков - плохо разбираюсь), такие же многоступенчатые и с храмом на плоской вершине. Множество небольших храмов расположено на всех маломальских серьезных возвышенностях страны. Все это архитектурное наследие Хамурапи (а может, Тутанхамона)
составляет более чем боеспособную систему ПВО.
Никто толком не знает, сколько народу живет в Хутмосе. Эксперты Империи оценивали его население в сто тысяч. Если так, то горожан было не меньше, чем всех ботсванцев.
Рассказать вам подробно о городе не могу - я там не был. Когда мы пересекли границу Дамии, мой котелок меня весьма и весьма обрадовал:
- Сергей, передатчик в твоем шлеме имеет множество функций и возможностей. Среди прочего он может прослушивать разговоры людей на расстоянии. Из содержания одного из разговоров нам стало известно, что Ней и Улус сошлись в подозрениях, что ты шпион, и шпион драконов. Ты будешь схвачен в Тахо, уже на территории Дамии.
Там есть небольшой гарнизон. Ней знает о твоей репутации страшного бойца и не хочет рисковать жизнью своих воинов. Считается, что ты проявишь благоразумие и сдашься, когда на тебя наведут сотню копий. Постарайся исчезнуть, отделиться от отряда до Тахо. В одиночку ты проберешься как можно глубже вглубь территории Дамии, выпустишь разведчиков в вершины какой-нибудь возвышенности и возвратишься. Вопросы есть?
- Вопросов нет. Я все понял.
Я отступился. Выбора не было. Я надел на голову шлем и продолжил собирать хворост для костра. У меня не было оснований не верить начальству. Мой шлем зачастую начинал разговаривать самостоятельно именно в те моменты, когда рядом со мной никого не было. Трус? Да. Я любил Мари, но разделить с ней ее судьбу не хотел. Я отступился.
Следующая наша остановка была в деревеньке, уже подвластной Дамии. Наш караван разместили в местном отеле. Это был большой дом со множеством просторных комнат, заставленных столами и лавками. Из каждой комнаты был свой выход наружу.
Жертвы были размещены отдельно. Улус со своими солдатами отдельно. Мы поужинали и улеглись спать тут же на лавках, не раздеваясь. Среди ночи я встал, взял меч, пояс, мешок и шлем. Вышел наружу.
Вдоль дверей прохаживался часовой. Я метнул нож.
Часовой упал. Я обнажил меч, достал второй нож и направился к выходу с постоялого двора. У ворот меня окликнул грозный голос. Я метнул нож.
Послышался удар ножа о щит. Сверкнуло в темноте лезвие. Воины Дамии вооружены хуже варваров:
жесткие панцири, шлем без забрала, мечи и копья - второсортный товар. Победа дамийцев всегда достигалась за счет мастерства ее жрецов. Как рассказывали бывалые воины, дамийцы могли силой взгляда вызвать у противника панику, убивать и сжигать воинов. Задача обычной пехоты сводилась к преследованию убегающего противника.
Соответственно должного внимания к подготовке солдат не уделялось. Думаю, те двое сожалеют о пробелах в своем образовании. Кажется, я отсек одному из них руку, а второго сбил с ног и пронзил мечом. Шум стычки поднял всех на ноги, так что я вытащил меч из туловища этого бедолаги и припустил по улице. Было темно, и я забежал в тупик. Впереди была глухая стена, а сзади меня догоняли несколько олухов с копьями и факелами.
