Вопреки всем прогнозам, остроухие планировали удар в обход облака Дарна на маточные колонии Гиальской ветви. Возможно, это будет стоить им огромных потерь, но тыловые заставы гиа не сдержат неожиданного нападения без помощи основного флота. Утратив свои исконные владения, народ Шу неизбежно проиграет войну, а дальше — геноцид и резервации, массовые казни и рабство в рудниках Таенского скопления, где уже сгинули многие покорённые остроухими тта народы.
Юркий гиальский корабль-разведчик — пирамида из серебристых сфер — дохнул огнём кормовых дюз и прыгнул прочь от красной звезды, хаотично меняя курс. Началась игра, ставка в которой — жизнь целой расы. Охотники Терая сделали свой ход первыми и теперь уверенно нагоняли добычу.
Выждав подходящий момент, Шу активировал про-кольщик и перебросил на него энергию генераторов. Пирамидка разведчика окуталась голубым коконом и провалилась в подложку метрики, где равно ограничены в скорости корабли всех рас. У самой горловины гроздь распалась на три части. Каждая отправилась собственным курсом. Прежде чем вспышка погасила звёзды привычного пространства, Шу увидел, как стая истребителей тта, не ломая строя, разделилась на три группы.
Мгновения, проведённые в серой мути подложки, казались вечностью. Но они были лишь передышкой в игре. Гиа не надеялся, что охотники собьются с инверсионного следа. Сканеры остроухих считались лучшими в обитаемой части космоса. Исход игры зависел от того, сколько носатых кораблей нырнуло в прокол вслед за Шу и сколько их гонится сейчас за пустыми капсулами, где-то на другом конце галактики. Тта не умели отличать кабину с пилотом от пустышки с биомуляжом, а потому упрямо преследовали каждую.
Перед объективами корабля вспыхнули звёзды. Маточные планеты по-прежнему были слишком далеки для темпосвязи.
За кормой дружно распустились огненные цветы проколов подложки, и надежда на просчёт охотников угасла. Терайцев было пять. По одному на каждую из оставшихся кабин. Истребители даже не стали разворачиваться в ловчий строй, точно зная следующий шаг жертвы.
Гиа мог лишь повторить свой трюк. Но тогда ему не добраться до маточных планет самому. Мощности генераторов единственной капсулы не хватит на переход в подложку. Времени на раздумья не оставалось, и Шу отдал команду прокольщику. Кораблик послушно оделся в голубое сияние и развалился на пять шаров.
Где-то далеко тот же манёвр выполнили две другие части корабля, раздирая стаю на отдельных охотников. Если повезёт, они дождутся абордажа и сгорят во вспышке реактора вместе с терайцем.
Капсула вынырнула около безымянной жёлтой звезды. На детальное обследование системы времени не было. Гиа выбрал голубую планету с мощной азотно-кисло-родной оболочкой и положил корабль на круговую орбиту вокруг неё. Последний раз проверил программу бортового вычислителя и занял отделяемый отсек.
Охотник появился из подложки почти рядом. Шу дождался, когда враг его заметит, и катапультировался. Прозрачный шарик спасательного модуля, захваченный тяготением, упал в атмосферу. Начался третий тур игры.
Разведчик рассчитал правильно. Тта увлёкся преследованием и, включив маскирующие поля, направил истребитель к поверхности планеты.
Воздух раскалил оболочку, окутав аппарат Шу багровым пламенем. Толчок. Модуль выбросил ленты и лепестки атмосферного тормоза. Они тонко запели, рассекая насыщенный водяным паром воздух. Стенки шара остыли, и Шу увидел под собой пёструю поверхность планеты.
За миг до посадки модуль заполнила моментально затвердевшая пена-амортизатор. Потом дымящаяся сфера раскололась надвое. Гиа выбрался из тающих обрывков оболочки и ступил в незнакомый мир.
У подножия корявых колонн, среди которых упал модуль, царила густая мрачная тень. Её создавали многочисленные отростки живых столбов, увешанные гроздьями мясистых пластинок-светоуловителей. Те же пластинки, но уже сухие и сморщенные, усеивали почву вокруг. Меж ними торчали зелёные стержни и ленты, неровные, шершавые, с опасными острыми краями и колючками. В далёком и слишком ярком небе ползли сгустки сконденсированной влаги. Ядовитый воздух со свистом проносился над поверхностью. Не будь на Шу тяжёлого скафандра, он бы уже летел вверх тормашками вместе с мелким мусором. Планета была ужасна, абсолютно не похожа на маточные колонии с бескрайними равнинами, покрытыми мягким голубым войлоком, с нежным синим светом парных звёзд, с безоблачным фиолетовым небом.
А терайцу здесь понравится. Он сможет дышать без скафандра. Теперь местным жителям не миновать вторжения, если только тта сумеет вернуться домой.
Шу фыркнул. Остроухий и не подозревает, какой сюрприз приготовил ему маленький гиа.
Рряур, Небесный Охотник Пяти Звёзд, Удостоенный Удара Лапы Верховного Тта, шёл по следу. Голохвостый, укравший тайну вторжения, не скроется. Он, Рряур, настигнет его даже на дне вечной тьмы и съест вместе с костями и панцирем. Тем более что гиа (как рассказывали старые тта, участвовавшие в набегах) удивительно вкусны.
Планета, выбранная голохвостым для укрытия, была весьма недурна. За её координаты Рряура ждёт новая звезда, а то и второй Удар Лапы. Атмосфера пригодна для дыхания, а местные аборигены — в пищу. Можно будет вволю поохотиться.
Облачившись в лёгкую десантную броню и захватив универсальный излучатель, тта покинул истребитель. Воздух был свеж и ароматен. Мягкая растительность приятного зелёного цвета ласкала лапы, а раскидистые деревья так и манили влезть на них. Рряур уже не сомневался: планету вскоре колонизируют. Тогда он непременно сюда вернётся.
Тающая лужица пластика, оставшаяся от посадочного модуля гиа, нашлась без труда. Рряур злобно зашипел. Голохвостый, конечно, успел сбежать, но его след чётко фиксировал сканер. Даже пять периодов форы его не спасут.
След вёл сквозь заросли мелких растений. Охотник нёсся вперёд, с шумом раздвигая стебли, вдыхая незнакомые возбуждающие ароматы, и вдруг выскочил на голую равнину, заваленную странными предметами. Вдалеке виднелись гигантские каменные формы, явно созданные разумными существами. Стая местных летунов, заметив Рряура, с возмущёнными криками поднялась в небо.
Не теряя времени на исследования, охотник бросился вперед через холмы. След был совсем свежим, значит, голохвостый рядом… Четырёхлапый, покрытый длинной шерстью абориген появился на вершине кучи предметов совершенно неожиданно. Он издал короткий рык, раскрыл усаженную клыками пасть и бросился к Рряуру. Размерами зверь превосходил охотника втрое, и тта, не желая рисковать, установил регулятор оружия на смертельную порцию парализующих волн.
