— Разрешите присоединиться?
— Валяй!
— Извини нас, вот обсуждали, какой сюрприз приготовить тебе. Идти в гости с пустыми руками как-то неловко. Ты не рассердился, когда ребята нагрубили тебе?
— Немного, — Александр подошел к спаррингу.
— Ну да ладно… Давай знакомиться. Можно на «ты». У нас здесь вполне свойская обстановка.
— Алек Глинс, оператор-стажер Зонда-десять.
— Командир Зонда-шесть Марк Бржичка.
— Ох, и скукота в нашей тихой обители! Генрих Шпанк, инженер-электронщик Службы-семь, женат, трое детей, две любовницы на Марсе.
— Валдис Тоомант. Штурман резерва. Пойдешь, Глинс, завтра с нами в пустыню? Я сегодня подобрал кристаллик… Еще бы штук двадцать…
— Не хотелось бы нарушать инструкцию по применению бластеров.
— Не ты первый, не ты последний, — Шпанк внезапно включил спарринг.
— Эти гении из Академии забыли соорудить на Станции тир, — Тоомант, получив скользящий удар в корпус, попятился. — И хорошо, что забыли…
— Давайте через полчаса встретимся в библиотеке и кое-что обсудим.
— Ты, оказывается, шустрый парень, — Шпанк достал правым боковым спарринга и удачно отпрыгнул. — Зря, видать, я с пальмой надрывался. Знал, чо ты пойдешь нас искать, и пошутил — да промахнулся.
— Придем обязательно, — Бржичка намотал полотенце на кулак. — Только искупаемся.
— Буду ждать в библиотеке. Всех вместе.
— А предстоящая душевная беседа не повредит твоему здоровью? — Шпанк в ближнем бою провел серию. — На! На! На!
— Координатор посоветовал с тобой не спорить, — Тоомант ласково погладил свою кобуру. — Ничего, стажер, кристаллы приведут тебя в чувство.
— У меня… на днях был се-анс… с женой, — Шпанк выключил спарринг и обернулся к Александру. — Надоела с расспросами… Когда прилетишь в отпуск, когда свозишь детей на Землю… Мычал в ответ. А как, скажите объяснить супруге, что скоро всех разведчиков из Первой линии будут в цивилизованные места доставлять в клетках и показывать вместо хищников?
— Может, чем сидеть в библиотеке, лучше погуляем по пустыне? Руки чешутся…
— Валдис, ты первый кандидат для комфортабельной клетки. — Шпанк догнал уходящих Тооманта и Бржичку, обернулся: — Глинс, не хотите проверить у штурмана пульс или взять анализ мочи у командира?
— Нет необходимости.
— Тогда до встречи под пальмой!
Александр опробовал дистанционное управление. Отступать теперь некуда… Наверное, лучше было бы проверить каждого отдельно в оптимальной точке… Впрочем, для слайда такие сложности не обязательны… С кого начать?.. Шпанк, кажется, обо всем догадался еще до встречи… Бржичка тоже не дурак… Валдис Тоомант?.. Шпанк совершенно прав — первый кандидат… К тому же штурман резерва — хорошее предзнаменование…
Александр, притаившись в засаде, едва дотрагивался пальцами до кнопок дистанционного управления.
Послышались шаги, смех, говор.
Первым вошел Бржичка — командир Зонда-шесть — и сразу отступил в сторону, пропуская насвистывающего Шпанка. Последним, громко дыша и скаля зубы, протолкнулся в дверь Валдис Тоомант.
Свет погас, и на стене во всей прелести, загадочности возникла «Мадонна».
Шпанк перестал свистеть, а Тоомант продолжал громко дышать. Кто-то чихнул.
И вдруг все перекрыл треск рвущегося на волю бластера.
Вспыхнул свет — «Мадонна» успела исчезнуть до выстрела.
«Глюк» нетерпеливо подрагивал в напряженной руке Бржички. Командир растерянно смотрел на пустую стену через прицел, и его палец был готов в любую секунду нажать спусковой крючок.
— Теперь ситуация ясна! — Александр поднялся из кресла и шагнул к Бржичке.
Его «глюк» все еще был нацелен на стену.
— Марк, я не думал, что ты любишь розыгрыши! — электронщик тоже приблизился к командиру, но с другой стороны. — Глинс, не принимайте всерьез.
— Что это было? — Бржичка наконец опустил бластер. — Наваждение какое-то…
— «Мадонна» — шедевр позднего Возрождения.
— При чем здесь «Мадонна»? — Бржичка засунул бластер в кобуру. — Самое странное, что я уже испытывал точно такое же ощущение, и совсем недавно.
— Я попытаюсь объяснить, в чем дело, — Александр на шаг отступил от командира. — Быстрая реакция на слайд показывает, что длительное время вы находились под воздействием неизвестного пока фактора, провоцирующего стрельбу по произведениям живописи.
— Давай проверим, — Брижчка вытащил бластер и отдал Александру. — Если предположение верно, то моя рука и к пустой кобуре рванется.
— Разумно, — Александр отнес «глюк» командира на стол. — Опять на «Мадонне»?
— Марк, соглашайся, очень хочется разглядеть провокатора. Понимаешь, чихнул не вовремя, да еще Тоомант сопел прямо в ухо…
— Лучше погуляем, хватит экспериментировать. За кристаллы никто не спросит.
Вернувшись к креслу, Александр включил проектор.
Через мгновение после появления «Мадонны» библиотеку пронзил выстрел.
Александр поздно вернул свет.
В дырявый купол с яростным воем устремился воздух, увлекая за собой клубы книжной пыли. По внутренней связи пропищала сирена. С оглушительным щелчком сработала аварийная защита — и вот уже на месте воронки ровная матовая поверхность, как будто и не было никакого выстрела.
— Потрясающая женщина, — Шпанк торопливо отдал «глюк» Александру. — Теперь понимаю Марка… Кстати, Валдис, будь послушным мальчиком и отдай дяденьке свою любимую игрушку. А то дяденька рассердится и сообщит куда следует.
Пыль медленно оседала на стеллажи, проектор, стол, кресла.
Шпанк оглушительно чихнул и уткнулся в носовой платок.
— А я-то при чем? Сами виноваты, — Тоомант обеими руками зажал кобуру. Просите не просите — не отдам!
— Могу еще раз продемонстрировать «Мадонну», — Александр положил бластер Шпанка рядом с «глюком» Бржички.
— Валдис, почему ты игнорировал предложенную нам картинку? — Бржичка подошел к Тооманту. — Не понравилась?
— Он же ни о чем другом и думать не хочет, как о кристаллах, — Шпанк затолкал платок в пустую кобуру. — Ему не мадонну надо показать, а кристалл.
— Валдис, оставь свой «глюк» в библиотеке. Мы сейчас перейдем в пункт наблюдения, обсудим детали — глядишь, и поможем Глинсу.
— Надолго? — Тоомант расстегнул кобуру.
— Это же просто формальность, Валдис. Глинсу при расследовании обстоятельств нужна уверенность, понимаешь? — Бржичка разжал пальцы Тооманта и отнес бластер на стол.
— В принципе я, конечно, не настаиваю на немедленном выяснении. Факт установлен. Но думаю, если вместе попытаемся разобраться в причине, то получим большой плюс… К тому же свежий след. Жалко упускать такую возможность.
