Скальд поглядывал на Сона, сидящего в кресле впереди них и находящегося на постоянной связи с всеми службами управления его миром.
- Почему по бокам небо обычного цвета? - спросил он Тики.
- Там тупик.
- Обрыв в космос?
- Нет. Параллельные миры, особенно если их несколько, существуют в пространстве послойно. Это зависит от степени жизненной энергии планеты чем ее больше, тем больше миров могут удерживаться рядом с ней.
- Они кормятся этой энергией?
- Да.
- А как определяется необходимое количество миров?
- Лишние миры просто погибают. Что вы так смотрите? Это космос. Наши возможности будут ограничены всегда - до какого уровня не доходил бы прогресс. Потому что космос неисчерпаем. Вы когда-нибудь были в параллельном мире раньше, Скальд?
- Нет, я впервые...
- Так вот. Висит вокруг планеты, перемещаясь в искривленном пространстве этакий многослойный пирог из параллельных миров. Но пространство это условно. Как и время. Его нельзя представить как обычную равнину, степь, по которой вы можете перемещаться взад-вперед, вправо-влево.
- Это другое измерение?
- Можно сказать и так, хотя и не вполне точно... Поэтому миры закольцованы. У них нет "правого" или "левого" бока.
- Всё равно не понимаю, - вздохнул Скальд. - Я не силен в физике.
- Главное для нас - и это сейчас важнее всего - что четвертые не смогут пробиться на Землю, минуя мир нидов.
Сон обернулся и тяжелым взглядом посмотрел на Тики. Мальчик покраснел.
- Ты понимаешь язык, на котором мы разговариваем? - раздраженно спросил он, глядя в огромную спину Сона, обтянутую синим комбинезоном. Мог бы предупредить... - Тики повысил голос. - И ничего криминального я не сказал! Вокруг Земли четырнадцать миров! Ваш находится в самом выигрышном положении по сравнению с остальными. Я должен думать не только о нидах!
- Что вы сказали ему? - спросил Скальд, немного выждав.
- Чтобы он внимательнее следил за приходящими сообщениями, - сердито ответил Тики.
Сон как раз получил новые сводки: авалы остановились и стоят на месте уже больше получаса, хотя сейчас у них период линьки и им нужно двигаться, тереться друг о друга боками и вопить от нестерпимого зуда. А они вялы и апатичны, будто предчувствуют скорый конец...
С Соном связалась самая важная для него группа нидов - старейшины из всех кланов, те, кто обладали даром предвидения, способностью чувствовать то, что не дано чувствовать другим. Они собрались в центре управления миром нидов, в Зеленом зале, чтобы, объединившись, попытаться спрогнозировать надвигающиеся события. Молодые ниды незаметно сновали вокруг сидящих в креслах на колесиках стариков, предлагая им питье и карты мира нидов, по которым те могли облечь свои ощущения в конкретные географические и физические адреса.
- Медлить нельзя, вождь, - сказал Сону один из них, покрытый выбеленной временем шерстью старик, появившийся на экране. - Мы посоветовались...мы чувствуем их концентрацию в...
- В сорок восьмом квадрате, - сверившись по карте, подсказал молодой нид.
Сон взглянул на карту границы на мониторе перед собой. Нигде граница не изменила цвет.
- Над авалами? - уточнил он.
Старик кивнул.
- Они будут высаживаться здесь. Правда, Задира настаивает, что нападут они в другом секторе, но мы не согласны... - помявшись, добавил нид и сердито раздул ноздри.
- Где он? - быстро спросил Сон.
- Я здесь! - Из-за кресла старца в другом кресле выкатился маленький и сухонький седой нид. - Они нападут на зоопарк, вождь!
- В каком месте? - мгновенно озлобляясь, рявкнул Сон.
- У правой границы! - выкрикнул старик, сжав кулачки.
- Ты точно знаешь?!
- Что б я сдох!
- Ты слишком самонадеян, юноша! - закричал белый старец, наезжая своим креслом на старичка. - Это ответственность! Вождь, никто из нас не чувствует, что нападение произойдет там! Сейчас мы отвлечём все свои силы на зоопарк, а они в это время высадятся в горах!
- В горах они, - свирепо запищал старичок, - будут производить отвлекающие манёвры! Они бросят там вакуумную бомбу! Нет... даже две! Точно две! Сейчас, сейчас... - Он сморщился, будто от боли. - С интервалом в шесть минут! В шестидесятом квадрате!
- Ой, как точно! - раздраженно подпрыгнул в своём кресле старец.
- Вы как дети, - сказал Сон и обернулся на Тики, напряженно слушавшего перепалку нидов.
- Спроси Задиру о способе проникновения в зоопарк, - быстро сказал Тики.
- Слышал? - обратился Сон к старичку.
- Перекос ди-поля, - задыхаясь, сообщил тот.
- Подожди! - Тики подсел прямо к экрану. - Что за перекос? Поточнее! потребовал он.
Нид быстро показал руками:
- Вот так растянут, как покрывало в разные стороны.
- За углы? Сразу?
Старичок закивал:
- А в середине пробьют!
- Ясно... Сон, в тот момент, когда они на этом участке перераспределят энергию ди-поля и соберут ее у полюсов, нужно мгновенно отключить защиту. Понял? Рванет остаточная энергия, возникнет эффект Орхуса, знаешь о нём?
- Нет...
- Да какая разница! - Тики показал рукой, чтобы Сон закончил разговор со старейшинами, и тот, кивком поблагодарив их, отключил экран. - Но учти, Сон, если твои старики ошиблись, не избежать больших жертв.
- Они не ошиблись, - мрачно произнес Сон. - Это у вас, людей, всё по-другому, а я привык доверять своему народу...
- Когда ты оставишь свои расистские настроения?
- Извини...
- Кто предупрежден, тот вооружен. Но будь готов к тому, что вся эта часть зоопарка, возможно, погибнет. Теперь о бомбах. Если у них уже есть образцы типа "мистерия", то придется тяжело, а если примитивные "зебры", нам это только на руку.
- Вытолкнем? - уточнил Сон.
Тики кивнул.
- Надеюсь, ты не продавал Локу ваши военные технологии?
- Я еще не совсем сошел с ума. Отходим! - сказал Сон в переговорное устройство. - Передать всем: очистить квадрат сорок восемь и близлежащие квадраты общим радиусом в тысячу километров. Начать эвакуацию животных от правой границы зоопарка.
- Сон... - Тики тронул его за руку. - Отмени последний приказ.
- Нет!
- Не успеть. Поздно.
Четвертые почему-то тянули и, сами не подозревая, дали нидам возможность сгруппировать свои силы и направить их на отражение атаки - они напали только через шестнадцать часов. Задира ошибся ненамного, сместив предполагаемое место вторжения в горах на один квадрат влево, первую свою бомбу четвертые бросили в квадрате номер шестьдесят один.
Тики со Скальдом следили за ходом событий по мониторам в Зеленом зале - отсюда Сон командовал операцией. Язык, Шепот и Волосатый, а также Охотник, которого Сон приблизил к себе из благодарности к клану Длинных, помогали ему, координируя усилия.
